Jay Chaudhry nunca pensó que dirigiría un negocio, amasaría una fortuna o ayudaría a popularizar toda una industria. Ni siquiera cuando creció en la India rural, ni cuando se mudó a los Estados Unidos en 1980 para estudiar ingeniería y marketing, ni siquiera después de conseguir trabajos en los gigantes tecnológicos IBM y Unisys. Su historia es tan inspiradora como sorprendente pues vendió su primera empresa por 70 millones de dólares y convirtió al 88% de sus empleados en millonarios.
“No tengo antecedentes de emprendimiento en mi familia de pequeños agricultores. Entonces, si me hubieras preguntado: ‘¿Alguna vez pensé en convertirme en emprendedor en mi infancia [o] en los primeros años de mi carrera?’ Realmente no”, dice Chaudhry, el multimillonario fundador y director ejecutivo de la empresa de seguridad en la nube Zscaler, a CNBC Make It.
Se necesitó del boom de las puntocom de Silicon Valley, las historias de éxito descontroladas de empresas emergentes de tecnología como Netscape, para que Chaudhry pensara en 1996: “¿Por qué no debería yo iniciar una empresa?” Tomó la decisión precipitada de dejar su trabajo como ejecutivo en la empresa de tecnología con sede en Atlanta, IQ Software, y su esposa Jyoti dejó su trabajo como analista de sistemas en el gigante de las telecomunicaciones BellSouth.
Juntos, invirtieron todos los ahorros de su vida, aproximadamente US$500,000, en SecureIT, una empresa emergente de software de ciberseguridad que cofundaron en 1997. En ese momento, “tal vez menos del 5% de las empresas Fortune 500 tenían firewalls”, dice Chaudhry. “En 18 meses, habíamos implementado firewalls en aproximadamente el 50% de [las] Fortune 500″.
Su timing fue perfecto: en 1998, Chaudhry vendió SecureIT a VeriSign en un acuerdo de acciones por valor de casi US$70 millones. Durante la década siguiente, el dúo esposo y esposa fundaron dos empresas de ciberseguridad más y un negocio de comercio electrónico, cada uno de los cuales fue adquirido.
Para 2007, ya eran empresarios adinerados, y Chaudhry, quien se “aburre” sin algo en qué trabajar, decidió que era hora de lanzar “una gran empresa y poner un 200% de enfoque en eso”, dice.
Esa empresa era Zscaler, que tenía como objetivo ayudar a las empresas a hacer la transición de los firewalls obsoletos a la era de la nube. La pareja invirtió US$50 millones de su propio dinero, dice Chaudhry. Hoy, genera US$1.6 mil millones en ingresos anuales y tiene un valor de mercado de aproximadamente US$30 mil millones.
El propio patrimonio neto de Chaudhry se estima en US$11.5 mil millones, según Forbes.
En una entrevista con CNBC Make It, Chaudhry reveló el camino que lo llevó a apostar por una industria incipiente. La inspiración llegó en 1996, impulsada por su amor por la tecnología y su fascinación por el reciente lanzamiento y salida a bolsa de Netscape, el navegador web pionero. “Si [el cofundador de Netscape] Marc Andreessen pudo iniciar una empresa, él era un joven recién salido de la universidad, ¿por qué yo no debería iniciar una empresa?”, pensó. Esta simple pregunta provocó una serie de discusiones con su esposa, lo que los llevó a una realización crucial: el auge de Internet significaba un aumento en los riesgos de seguridad.
Con esta convicción como brújula, decidieron renunciar a la financiación tradicional de capital riesgo. Atlanta, su base en ese momento, no era precisamente un hervidero de inversión de capital riesgo, y su falta de experiencia en la recaudación de fondos no ayudaba. Frente a repetidos rechazos, Chaudhry propuso una medida audaz: invertir todos sus ahorros de toda la vida.
La decisión no se tomó a la ligera. Reconocieron el riesgo, pero para Chaudhry era calculado. “Nunca tuve dinero en mi primera infancia”, explica, “así que nunca existió la noción de que debía comprar A y B y C”. Su estilo de vida modesto, con una casa de clase media y un enfoque en la practicidad, significaba que tenían gastos generales mínimos. “Dijimos: ‘Arriesguémonos’”, recuerda.
Esta oportunidad se convirtió en SecureIT, su primera startup de ciberseguridad lanzada en 1997. Si bien el riesgo financiero de SecureIT fue significativo, Chaudhry destaca un tipo diferente de riesgo con Zscaler, su empresa posterior: el desafío de resolver un problema para un futuro que aún no había llegado. “Estábamos tratando de resolver un problema que era futurista”, dice. A diferencia de SecureIT, donde la necesidad de firewalls con conectividad a Internet era clara, el enfoque de Zscaler en la seguridad en la nube era una apuesta por una tecnología que aún estaba en sus primeras etapas.
A pesar de las incertidumbres, Zscaler prosperó. Hoy en día, cuenta con un valor de mercado de US$30 mil millones, un testimonio de la visión y la voluntad de Chaudhry de asumir riesgos. Para los aspirantes a emprendedores que contemplan dejar sus trabajos para perseguir sus propias empresas, Chaudhry ofrece valiosos consejos: construir convicción a través de una investigación profunda, invertir su propio dinero para demostrar compromiso y tomar decisiones con autonomía. “Cuando inviertes tu propio dinero, este es el único negocio que tienes”, enfatiza.
Cuando Jay Chaudhry vendió su primera empresa por 70 millones de dólares, se centró en cómo el acuerdo podría convertir a docenas de sus empleados en millonarios. El hoy conocido como el multimillonario fundador y CEO de Zscaler, en 1998 era un emprendedor primerizo que vendía la startup que lanzó con su esposa Jyoti, SecureIT, a VeriSign en un acuerdo de acciones por una gran ganancia inesperada.
Casi dos años después de que se cerrara el acuerdo, a medida que el precio de las acciones de VeriSign se disparaba, más de 70 de los 80 empleados de SecureIT “en papel, eran millonarios”, dijo Chaudhry a CNBC Make It.
“La gente se estaba volviendo loca en la empresa, porque nunca habían pensado en tanto dinero (...) Muchos de ellos estaban comprando casas nuevas. Estaban comprando coches nuevos. Conozco a un hombre que se tomó seis meses libres, alquiló una casa rodante y recorrió el país. Podían hacer lo que quisieran”.
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