En el vasto universo del emprendimiento, a menudo se escuchan historias de éxito. Entre estas narrativas, destaca la historia de Deryl McKissack, una visionaria cuyo camino desde modestos comienzos hasta convertirse en una líder empresarial destacada ha capturado la atención de muchos. Hace 34 años, armada únicamente con una suma modesta de US$1,000 y una gran dosis de determinación, McKissack tomó el arriesgado paso de iniciar su propio negocio. Con una visión clara y un deseo ardiente de tener un impacto en el mundo empresarial, comenzó a trazar su camino hacia el éxito. Su historia es viral en las redes sociales.
A sus 62 años, es la presidenta y CEO de McKissack & McKissack, la firma de gestión de construcción y diseño con sede en Washington, Estados Unidos, responsable de algunos de los edificios más reconocidos de hoy en día, desde la construcción del Museo de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian hasta la reparación de los monumentos a Abraham Lincoln y Thomas Jefferson.
El legado de la firma se remonta a su tatarabuelo Moses, un hábil fabricante de ladrillos que llegó a Estados Unidos como esclavo en 1790. Sus habilidades se transmitieron y cultivaron de generación en generación, lo que llevó a dos de sus nietos a crear una empresa de construcción en Tennessee, también llamada McKissack & McKissack.
Esa empresa sigue en manos de la familia, ahora con sede en Nueva York y dirigida por la hermana gemela de McKissack, Cheryl. “Mi padre siempre nos llevaba a los sitios de trabajo, nos llevaba a la oficina. Hablábamos de ello en la mesa”, dice McKissack. “Siempre fue una parte muy importante de nuestra familia”.
Motivada por el deseo de emprender por su cuenta y de ver más mujeres CEO afroamericanas en la industria de la construcción, McKissack retiró US$1,000 de su cuenta de ahorros y lanzó su empresa en 1990. Hoy en día, genera entre US$25 millones y US$30 millones al año, según CNBC Make It, y gestiona proyectos por valor de US$15 mil millones con oficinas en Chicago, Dallas, Los Ángeles y Baltimore.
“Recuerdo que en la universidad, probablemente había tres mujeres en mi clase, y mi hermana gemela era una de ellas. Así que es muy raro que las mujeres estén en esta industria, pero estamos destacando”, dice McKissack.
McKissack dejó un trabajo de ingeniería con un salario de seis cifras para lanzar su empresa y rápidamente aprendió que, incluso con un título de ingeniería civil de la Universidad Howard y experiencia laboral relevante, atraer clientes era difícil.
Arrastrando un antiguo proyector, presentaba diapositivas del trabajo que había hecho para familiares para ayudar a “vender mis productos”. Colocó un anuncio de trabajo en el Washington Post y contrató a un empleado.
“Fue difícil porque no tenía un banco que creyera en mí”, dice McKissack. “Me llevó cinco años obtener mi primera línea de crédito de US$10,000. Probablemente fui a 11 bancos que me dijeron ‘no’... [pero] tenía esta pasión ardiente en mi interior que simplemente tenía que hacer esto, y iba a funcionar para mí”.
Utilizó sus habilidades de networking para conseguir el primer proyecto de su empresa: realizar trabajos de interior en su alma mater. Ella y su único empleado hicieron todo el trabajo ellos mismos, con McKissack trabajando 80 horas a la semana, según dice.
Un trabajo exitoso llevó a otro, y McKissack construyó un portafolio de trabajo para mostrar a clientes potenciales. Solicitó trabajos como contratista federal, abriéndose paso para trabajar en proyectos de construcción en la Casa Blanca y en el edificio del Tesoro de los Estados Unidos. Le siguieron proyectos federales más grandes.
McKissack solo se pagó US$7,200 el primer año de su negocio, dice. En su segundo año, US$18,000. Finalmente se pagó un salario de US$100,000 después de aproximadamente diez años, agrega, priorizando el pago a sus empleados sobre sí misma en el camino.
“Estoy extremadamente orgullosa de dónde estamos y de los proyectos que hemos realizado... el impacto que hemos tenido en la vida de las personas”, dice McKissack.
A pesar de los nombres idénticos de las empresas, McKissack y su hermana dirigen negocios separados, pero han colaborado en varios proyectos y a menudo “intercambian notas” entre ellas, dice.
“Nos apoyamos mutuamente en tiempos difíciles. Y es genial tener una gemela idéntica que está haciendo lo mismo que yo en una ciudad más grande como Nueva York”, dice. “Los desafíos que ella enfrenta son diferentes a los míos, pero son similares. Así que es bueno tener a alguien con quien hablar”.
Un sistema de apoyo saludable es raro para la mayoría de los ejecutivos de la construcción negros y mujeres, en gran parte porque hay tan pocos de ellos, dice McKissack. El año pasado, fundó AEC Unites, una organización sin fines de lucro que brinda oportunidades profesionales para el talento afro en la industria de la arquitectura, ingeniería y construcción.
“No he tenido éxito hasta que más personas negras y más mujeres hayan tenido éxito”, dice, y agrega: “Una vez que más personas que se parezcan a mí estén en la industria y estén dominando en partes de esta industria, entonces podré sentarme y decir, ‘Hemos tenido éxito’”.
Una de ellas, espera, será su hija, una estudiante de bioingeniería en la Universidad de Nueva York que podría convertirse en la sexta generación de McKissacks en la industria de la construcción. “Le digo todo el tiempo que todos los caminos conducen a McKissack”, dice. “Y no me importa cómo llegue allí”.
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