The Economist: ¿El envejecimiento explica el decepcionante crecimiento de los salarios en EE.UU.?

La última vez que el desempleo de Estados Unidos cayó a su nivel más bajo como lo ha hecho recientemente, a principios del 2007, los salarios crecieron alrededor de 3.5% al año. Hoy en día el crecimiento salarial parece estancarse en alrededor de 2.5%.

Esto desconcierta a los economistas. Algunos dicen que el mercado laboral es menos saludable de lo que sugiere la tasa de desempleo; otros apuntan a un débil crecimiento de la productividad o a unas bajas expectativas de inflación. La última idea es culpar a los baby boomers que se jubilan.

La opinión es la siguiente. El trabajador promedio gana habilidades y antigüedad, y por lo tanto, un salario más alto con el tiempo. Cuando se retire, su trabajo bien remunerado desaparecerá a menos que un trabajador con similar experiencia esté esperando entre bastidores.

Una ráfaga de jubilaciones podría, por ende, ejercer presión a la baja sobre los salarios promedios, por muy bien que le vaya a la economía. Los primeros baby boomers empezaron a llegar a la edad de jubilación alrededor del 2007, justo cuando empezó la crisis financiera. Y desde el 2010, el primer año completo de la recuperación, el número de trabajadores de mediana edad se ha reducido de forma considerable. Ellos han sido reemplazados en parte por jóvenes de bajos ingresos.

Los investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco creen que esto podría explicar el decepcionante crecimiento de los salarios durante ese período. Ellos dividen el crecimiento de las ganancias en la porción causada por los aumentos salariales, y la porción causada por las personas que se unen o abandonan la fuerza laboral.

Desde mediados del 2012 hasta hace poco, los cambios en la composición de la mano de obra han reducido el crecimiento de los ingresos en aproximadamente dos puntos porcentuales. En comparación, a principios del 2007 el freno fue inferior a un punto porcentual. Para los que trabajan continuamente, el salario está aumentando tan rápido como lo hacía en ese entonces.

¿Eso significa que el mercado laboral se está calentando? No tan rápido, dice Adam Ozimek de Moody's Analytics, quien señala que el número de trabajadores mayores de 55 años está creciendo, no disminuyendo, como una fracción de la fuerza de trabajo. Lo que es más, el control estadístico del envejecimiento apenas cambia los cálculos del crecimiento agregado de los salarios, según su modelo.

¿Entonces qué está pasando? Los investigadores de la Fed de San Francisco también señalan que muchos trabajadores de bajos ingresos se han incorporado recientemente a la fuerza de trabajo (estos trabajadores suelen ser los últimos en beneficiarse de las expansiones económicas).

El crecimiento de los empleos poco cualificados puede frenar el crecimiento de los salarios promedios. Pero esta explicación no implica que el mercado de trabajo se haya recuperado completamente, ya que más personas pueden sentirse tentadas a buscar trabajo.

De hecho, Ozimek niega que haya un rompecabezas salarial para empezar. Reemplace la tasa de desempleo, que sólo cuenta aquellos que buscan trabajo, con la fracción de jóvenes entre 25 y 54 años que están desempleados, y el crecimiento de los salarios está exactamente donde uno espera que esté (al menos según la medida preferida de remuneración y beneficios de Ozimek).

Otro problema con la explicación del envejecimiento es que no sólo ha sido decepcionante el crecimiento de los salarios. La inflación también ha sido sorprendentemente baja este año: el índice básico de precios al consumidor, que excluye los alimentos y la energía, ha superado los pronósticos durante cinco meses consecutivos.

El envejecimiento no puede explicar fácilmente la baja inflación. Es cierto que los baby boomers que se jubilan reducen las facturas de salarios de las empresas. Pero si los trabajadores de más edad perciben su alta remuneración a través de una alta productividad, entonces los costos unitarios de las empresas no deberían disminuir a medida que aumentan las jubilaciones.

El envejecimiento es muy a menudo ignorado como una explicación de las tendencias económicas –los políticos rutinariamente prometen que la economía crecerá tan rápido como lo hizo antes de que los baby-boomers comenzaran a jubilarse y la fuerza de trabajo comenzara a reducirse. Sin embargo, cuando se trata de crecimiento salarial, el efecto del envejecimiento es probablemente modesto. Los políticos no deben esconderse detrás de él. A pesar de la baja tasa de desempleo, el mercado laboral todavía no está hirviendo a fuego lento.