Nuevo gigante de litio ayudará a satisfacer creciente demanda

La unión de Orocobre Ltd. y Galaxy Resources Ltd. es el mayor acuerdo en el sector minero en lo que va del año, según datos de Bloomberg, y las acciones de ambas compañías cerraron en máximos de tres años en Sídney. La fusión creará al quinto mayor productor mundial de productos químicos de litio, la forma refinada de las materias primas que se utilizan en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.

Desde las empresas mineras hasta los fabricantes de baterías se han apresurado a asegurar el suministro litio en medio de las expectativas de que el frenesí de los vehículos eléctricos genere un déficit estructural este año, y los precios ya se están recuperando después de tres años de bajas. Según BloombergNEF, se espera que la demanda de baterías se multiplique por diez de aquí al 2030, a medida que se acelera la transición mundial hacia las energías limpias.

La nueva empresa “va a ser un actor relevante a nivel mundial en términos de producción química de litio”, dijo Reg Spencer, jefe de investigación minera de Canaccord Genuity Australia Ltd. Señaló que podría llegar a ser el tercer productor en el 2025 si todos los proyectos de crecimiento siguen adelante.

El acuerdo de 4,000 millones de dólares australianos valora a Galaxy en alrededor de 3.53 dólares australianos por acción, un descuento de 2.2% al cierre del viernes y cuenta con el respaldo de los directorios de ambas compañías. El director ejecutivo de Orocobre, Martín Pérez de Solay, encabezará el nuevo grupo.

Orocobre ofrecerá 0.569 de sus acciones por cada acción de Galaxy y poseerá el 54.2% de la compañía fusionada, mientras que Galaxy tendrá el 45.8%. Orocobre fue asesorado en el acuerdo por UBS AG, mientras que el asesor de Galaxy fue Standard Chartered Plc. Se espera que la transacción se complete a mediados de agosto de 2021.

Diversos activos

El grupo fusionado, que aún no ha sido bautizado formalmente, tendrá su sede en Buenos Aires, pero su cotización principal se mantendrá en Australia.

El acuerdo otorga a las compañías un conjunto de activos geográficamente diversificados. Orocobre vende carbonato de litio de su operación Olaroz en Argentina, mientras que Galaxy tiene una mina en Australia y proyectos de crecimiento en Canadá y Sudamérica.

Las materias primas de litio se extraen normalmente en las operaciones de salmuera que bombean líquido desde depósitos subterráneos a grandes estanques de evaporación, o en minas tradicionales de roca dura. China es el mayor actor en el sector de las baterías de vehículos eléctricos, con la mayor parte de la capacidad de producción mundial, y tiene un control absoluto sobre el procesamiento de las materias primas necesarias.

El perfil de crecimiento de los activos existentes del grupo combinado lo pone en vías de obtener una participación del 10% del mercado de litio en los próximos cinco a siete años, dijo Pérez de Solay en una entrevista, respaldado por “un sólido balance que nos permitirá no solo llevar a cabo esos proyectos, sino que también seguir creciendo”. Los principales productores mundiales de litio actualmente incluyen a Sociedad Química y Minera de Chile SA y Albemarle Corp.

Riesgo argentino

Spencer de Canaccord dijo que tener la mayor parte de una operación en Argentina suponía riesgos, dado su historial de volatilidad geopolítica y financiera, aunque el equipo de administración local de Orocobre hasta ahora ha demostrado su habilidad para superar esos riesgos.

“Desde la perspectiva de Galaxy, buscábamos un socio que tuviera una gran experiencia argentina en el país y Orocobre la tiene”, dijo Simon Hay, director general de Galaxy, quien asumirá el cargo de presidente de negocios internacionales en la nueva organización. La fusión ayudará a eliminar el riesgo del proyecto de crecimiento Sal de Vida de Galaxy en el país sudamericano, dijo.