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Citigroup Inc. enfrenta una demanda por retirar su apoyo a un fondo de crédito europeo mientras la pandemia de COVID-19 sacudía los mercados, y luego dio a sus propios operadores una potencial ganancia a expensas del fondo.
El banco con sede en Nueva York fue demandado por Ver Capital Partners en Londres por obligar al fondo a incumplir un préstamo de 224 millones de euros (US$ 263 millones) en marzo del 2020 y vender activos vinculados a su mesa de operaciones.
Este proceso de liquidación creó un conflicto de intereses en el banco, al tiempo que ignoró la posibilidad de obtener mejores ofertas de otros posibles compradores y dejó al fondo aún más desamparado, dijo Ver en una presentación legal.
Citigroup subvaluó los activos que vendió a los operadores, actuando “con la intención de generar una ganancia para sí mismo” a expensas del “mejor precio razonablemente obtenible”, dijeron los abogados de Ver en la presentación hecha pública la semana pasada.
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La disputa es una ventana al caos que se propagó por los mercados financieros cuando el COVID-19 perturbó la economía mundial, dejando a empresas y reguladores en una carrera por contener la turbulencia que abarcó desde los mercados monetarios internacionales hasta los préstamos a pequeñas empresas.
El banco aún no ha presentado una defensa a la demanda. Una portavoz se negó a comentar, mientras que el director ejecutivo de Ver, Andrea Pescatori, declinó formular comentarios.
El fondo Ver, administrado por Ver Capital, con sede en Milán, fue uno de los inversionistas que acumularon deuda más riesgosa emitida por empresas europeas en los años previos a la pandemia, atraídos por sus rendimientos en una época de bajas tasas de interés. Citigroup accedió a financiar las apuestas de la empresa en préstamos apalancados —deudas de alto rendimiento que a menudo se utilizan en fusiones y adquisiciones— y triplicó el tamaño de su línea de crédito a fines de febrero, según la demanda.
Aunque los préstamos apalancados se habían revalorizando constantemente durante la década anterior, esa racha se detuvo estrepitosamente en marzo del 2020, el peor mes para los activos de crédito europeos de alto rendimiento desde la crisis financiera. Los inversionistas que habían utilizado dinero prestado para sus apuestas se encontraron con solicitudes de reembolso y, a menudo, tuvieron que vender activos a precios deprimidos en un intento por evitar un incumplimiento.
A medida que crecía la turbulencia en el mercado de préstamos, Ver vendió activos por un total de 78.5 millones de euros, según la demanda. Pero no fue suficiente. El 24 de marzo, la directora gerente de Citigroup, Cristina Paviglianiti, envió un correo electrónico a Ver para anunciarle que el banco tenía la intención de ejecutar el resto de las garantías vinculadas al préstamo.
El personal del fondo estaba preocupado por el proceso de venta, e intercambió una serie de mensajes en línea con el banco sobre si conseguiría “un buen precio”, según la demanda. “Tal y como se ha discutido, no queremos esperar”, respondió un miembro del equipo de crédito de Citi.
En los mismos días en que Citi orquestó la venta de los activos de Ver, los datos de negociación mostraron que había ofertas más altas disponibles para 36 de los 37 activos, según la demanda. La oferta de Citi fue la más baja en la inmensa mayoría de los casos, según el fondo.
Citigroup continuó vendiendo activos hasta que un inversionista no identificado de Ver puso fondos adicionales para pagar la parte restante de la línea, dijo el fondo.