¿Qué es el costo de oportunidad?

El concepto de costo de oportunidad de clave en economía y pocas veces se toma en cuenta. Veamos.

Durante todas nuestras vidas siempre tomamos decisiones. Más allá de juzgarlas, quien las toma, sea usted o el presidente, debe pensar no solo en las consecuencias últimas de la decisión tomada, sino en los efectos de aquella que se dejó de tomar. Porque decidir por algún camino significa dejar de lado otro. Y ese es el costo de oportunidad. 

Pongamos un ejemplo: sin emitir ningún juicio de valor, el año pasado se inyectó dinero a la refinería de Talara; desde que se inició nos va costando a todos más de 7 mil millones de dólares. Si usamos el concepto de costo de oportunidad, la pregunta sería: ¿cuánto mejor estarían los sectores de salud y educación si los recursos se hubieran usado en ambos y no en la refinería? ¿Cómo podemos saberlo? Existen técnicas, como la evaluación ex ante, que nos permite saberlo. Este no es un tema ideológico, sino de cálculos fríos, pensando siempre en el bienestar de los más vulnerables. La otra pregunta clave es: ¿de dónde salió el dinero? 

Es como cuando usted decide ir a una fiesta. Más allá de la opinión de los demás, el dinero que usó para la misma, lo pudo usar en comprarse ropa, si esta era la mejor alternativa dejada de lado. El costo de oportunidad se refiere a los efectos de lo que se deja de hacer en cada decisión que tomamos. Para un gobierno, gastar más en educación significa gastar menos en otro objetivo, pues el dinero es limitado, al igual que las finanzas de nuestras familias. Pregúntese usted: ¿qué está dejando de hacer un ciudadano cuando acepta un cargo de ministro? Si la mejor opción dejada de lado es estar con la familia, pues ese tiempo usado para colaborar con el gobierno sería el costo de oportunidad. 

La economía aporta dos elementos cuando se toman decisiones: por un lado, analizar las consecuencias no solo inmediatas, sino aquellas de mediano plazo; debemos ver lo que se ve y lo que no se ve; por otro, pensar siempre en el costo de oportunidad para tener claro lo que dejamos de ganar por cada decisión que tomamos. 

Note, estimado lector, que no se está juzgando si la intención es buena o mala. El análisis del costo de oportunidad posibilita ver lo que se está dejando de hacer y por lo tanto los beneficios privados y sociales de la alternativa dejada de lado. Como siempre, la economía es una ciencia y no sólo un conjunto de buenas intenciones por muy bien que suenen.