Consultoría: Prácticas administrativas son más importantes de lo que se cree

(Bloomberg).- Las firmas consultoras en administración enfrentan eternos interrogantes respecto de qué valor agregan a las compañías. Pero las prácticas de administración en buena medida explican por qué algunas empresas tienen mejor desempeño que otras, según indica un importante nuevo análisis.

Tal vez, después de todo, las consultoras en administración estén bien encaminadas.

Diferencias crecientes y de una magnitud sorprendente entre empresas en lo relativo a salarios, productividad, retornos sobre capital y movilidad laboral podrían ejercer influencia en la desigualdad del ingreso y hasta en el crecimiento macroeconómico, indican muchos estudios recientes.

Por lo que parece, ahora las prácticas de administración desempeñan un importante papel en la explicación de las variaciones entre compañías, por lo menos en el sector de manufactura.

El nuevo estudio, que llevó a cabo un grupo de prestigiosos investigadores, se basa en una encuesta de la Oficina de Censo entre alrededor de 32,000 plantas manufactureras de los Estados Unidos. La encuesta preguntó cosas como la frecuencia con que los gerentes siguen los indicadores de desempeño, la rapidez con que se reasigna o despide a los empleados de rendimiento insuficiente y si se asciende a los gerentes solo sobre la base de su desempeño y capacidad.

Los investigadores usaron las respuestas de las compañías para crear un índice de prácticas administrativas que da mayor calificación a las plantas que monitorean el desempeño, detallan objetivos y vinculan los incentivos de los gerentes al desempeño. Como la encuesta comprendió múltiples plantas de cada firma, los economistas pudieron examinar la forma en que las prácticas varían dentro de una misma compañía y entre una empresa y otra.

Determinaron, en primer lugar, que las técnicas de administración experimentan una marcada variación entre plantas. Menos del 20% usa las tres cuartas partes o más de las técnicas de administración orientadas al desempeño, por ejemplo, mientras que más de un cuarto utiliza menos de la mitad de las técnicas.

Tal vez lo más sorprendente sea que los autores determinaron que algo más del 40% de la variación en las prácticas de administración general se produce dentro de las mismas firmas.

También determinaron que las técnicas administrativas importan, y mucho. Las plantas que practican una gestión más estructurada con orientación al desempeño son más productivas, innovadoras y rentables. Por cada 10% de incremento en el índice de administración de una planta hay un aumento de 14% de la productividad laboral, por ejemplo.

Las relaciones por otra parte, persisten en el tiempo: cuanto más se orienta una planta al desempeño, más productiva es. Las compañías que tienen mayor puntaje en administración tienen también más probabilidades de expandirse y sobrevivir.

Los investigadores pudieron comparar los abordajes administrativos con explicaciones más tradicionales de desempeño empresarial: cosas como investigación y desarrollo, gastos en tecnología de la información y nivel de calificación de los empleados. Los autores evaluaron las plantas según su productividad total y analizaron las diferencias entre las del percentil 90 y las del percentil 10.

Las técnicas de administración pueden explicar el 18% de esa diferencia, concluyeron, mientras que la investigación y el desarrollo dan cuenta del 17%, la calificación de los empleados representa el 11% y la variación en tecnología de la información explica el 8%. Con otras palabras, la administración tiene más peso que las explicaciones convencionales del desempeño.

Por último, los investigadores analizaron por qué las prácticas administrativas varían tanto. Examinaron factores como la competitividad del mercado en el que opera una planta, el contexto empresarial (comprendidas las leyes de derecho al trabajo del estado), la cercanía o no de una universidad y si hay un aprendizaje derivado de la presencia de grandes plantas de multinacionales. Todos esos otros factores importan, pero en conjunto explican solo alrededor de un tercio de la variación en las técnicas de administración.

Independientemente de la explicación mayor, las prácticas administrativas varían mucho, incluso en el seno de compañías manufactureras, y generan grandes diferencias de desempeño. Esas diferencias, a su vez, tienen implicaciones macroeconómicas.

Alguien a quien le preocupe por qué la desigualdad salarial ha aumentado en los Estados Unidos o por qué ha declinado el crecimiento de la productividad, tal vez no piense de inmediato en preguntar por qué algunas empresas están bien administradas y otras no lo están. Pero todo indica –y cada vez más- que esas cuestiones importan.

Por Peter R. Orszag

Esta columna no necesariamente refleja la opinión de la junta editorial ni de Bloomberg LP y sus dueños.

Peter R. Orszag es columnista de Bloomberg View. Es vicepresidente de banca de inversión de Lazard. Fue director de la Oficina de Administración y Presupuesto del presidente Barack Obama en 2009-2010 y director de la Oficina de Presupuesto del Congreso en 2007-2008.