Desde la década de 1990 hasta principios de la década del 2010, parecía que China no podía hacer nada mal. Su economía creció a un ritmo vertiginoso, ya que sus empresas engulleron con avidez la participación de mercado en una amplia gama de industrias manufactureras.
Su sistema político, aunque autoritario, parecía cada vez más estable, puesto que el poder pasó de Deng Xiaoping a Jiang Zemin, de Hu Jintao a Xi Jinping de manera ordenada. A medida que proliferaban las oportunidades para enriquecerse en China, los estudiantes chinos que venían a Estados Unidos volvían cada vez más después de graduarse.
Sin embargo, ahora el monstruo aparentemente imparable está golpeando en un punto difícil. La economía, que ya se había desacelerado a principios de esta década, se está desacelerando un poco más.
El mandatario Xi ha cambiado las reglas para permitirse ser efectivamente presidente de por vida. El país se está volviendo cada vez más represivo, no solo hacia los uigures y otras minorías, sino hacia el público en general.
Incluso el debate sobre la política económica está ahora a menudo fuera de los límites. El país aún puede recuperar su equilibrio económico y reanudar su apertura, pero por ahora todas las tendencias se ven mal.
La desaceleración de la economía y la creciente represión gubernamental empujarán a más ciudadanos chinos a huir. Ya está sucediendo. Como parte de un artículo sobre un empresario que decidió irse, el New York Times informa que la fracción de chinos ricos que se sienten muy seguros de las perspectivas económicas de su país ha caído de dos tercios hace dos años a solo un tercio en la actualidad.
Más padres chinos están enviando a sus hijos al extranjero, aunque es difícil saber si el objetivo es darles una educación más amplia o protegerlos de posibles disturbios locales o persecución. Un patrón de compra de casas en el extranjero puede ser simplemente una estrategia de inversión inteligente, pero también puede ser una forma de mantener un pie fuera de la puerta.
El hecho de que haya tantas elites que no confían en la estabilidad y las perspectivas de China debería ser una advertencia para el régimen, pero para Estados Unidos podría proporcionar una recompensa inesperada. Si Estados Unidos diera la bienvenida a esos chinos y los convirtiera en estadounidenses, recibiría una buena dosis de talento empresarial.
Esta no sería la primera vez que Estados Unidos se aprovecha de la inquietud de otro país para atrapar a los mejores talentos. La economista Petra Moser descubrió que la afluencia de inmigrantes judíos que escaparon del régimen nazi en la década de 1930 incrementó el progreso de Estados Unidos en la ciencia y la tecnología. Un resultado similar se logró con científicos rusos que huían del colapso de la Unión Soviética.
Estos están lejos de ser ejemplos aislados. Cuando un país se sumerge en el caos, la pobreza o la guerra civil, los Estados Unidos suelen ser el destino elegido por sus emigrantes más calificados. Los inmigrantes a Estados Unidos también tienden a ser altamente emprendedores, pues casi la mitad de las compañías de Fortune 500 fueron fundadas por estadounidenses de primera o segunda generación.
Absorber empresarios e innovadores chinos es especialmente importante porque China está tratando de atraer en forma activa a las personas para que regresen. Además de intentar atraer a los estudiantes y emigrantes extranjeros a la patria con promesas de oportunidades de negocios y empleos importantes, el país está invirtiendo dinero en investigación para atraer a los mejores científicos.
EE.UU. debe aprovechar al máximo el descontento con el régimen chino y el temor a la desaceleración de la economía para defenderse. Sin embargo, el mayor obstáculo para aceptar el talento chino surgirá de las actitudes de Estados Unidos.
A medida que aumenta la competencia comercial y crece la intolerancia estadounidense al espionaje chino, se incrementa la sospecha entre los líderes estadounidenses de ciudadanos chinos. La administración de Donald Trump ha comenzado a restringir los visados para estudiantes chinos de ciencia y tecnología.
Se informa que Trump declaró que "casi todos los estudiantes [chinos] que vienen a este país son espías". La administración también está considerando restricciones a los investigadores chinos. Incluso existe la preocupación de que los controles de exportación de tecnología puedan interpretarse ampliamente para bloquear el empleo de los ciudadanos chinos en las empresas de alta tecnología.
Por supuesto, estas medidas dirigidas a China se suman a las medidas más generales que Trump ha tomado para restringir la inmigración altamente calificada, los estudiantes extranjeros y los empresarios extranjeros.
Incluso dada la necesidad de acabar con el robo de propiedad industrial e intelectual en China, este es un gran error. Sí, un pequeño porcentaje de estudiantes y empleados chinos que se mudan a Estados Unidos serán espías.
Pero la mayoría no lo hará, porque el tipo de personas que están dispuestas a abandonar China por EE.UU. tenderán a ser aquellas que están insatisfechas con el régimen. Esos disidentes, además de usar sus formidables talentos para ayudar a construir el poder de Estados Unidos, proporcionarán un grupo de reclutamiento fértil para los esfuerzos estadounidenses de contrainteligencia.
La confrontación entre Estados Unidos y China es un concurso entre una sociedad abierta y una cerrada. Si EE.UU. renuncia a esa ventaja, no prevalecerá. En su lugar, debe utilizar su apertura al máximo efecto y cosechar el talento que la represión y la esclerosis económica incipiente de China están alejando.
Por Noah Smith