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Los objetivos climáticos nacionales actuales son tan débiles que, pese a ellos, los glaciares y las capas de hielo elevarán el nivel del mar dos veces más rápido que si los países cumplieran sus promesas en virtud del Acuerdo de París, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Si los países cumplen solo con los objetivos actuales, el hielo terrestre podría contribuir con 25 centímetros a los océanos globales para el 2100. Si se adhieren plenamente al tratado internacional sobre el clima, que exige limitar el calentamiento entre 1.5 °C y 2 °C, esa estimación cae a 13 cm.
Ochenta y cuatro científicos de 15 países participaron en el estudio, reuniendo cientos de simulaciones de derretimiento de hielo terrestre de 19 regiones remotas, incluidas Groenlandia y la Antártida, en una sola proyección global.
Su análisis es consistente con el creciente consenso científico sobre hacia dónde se dirige el mundo. Un futuro mejor está al alcance, concluyen los autores, pero solo si los países elevan sus ambiciones. El derretimiento de Groenlandia se reduciría en un 70% y el de los glaciares en un 50%, por ejemplo, si se cumplen los objetivos del Acuerdo de París.
A medida que el agua de deshielo se separa de los glaciares, contribuye a mareas crecientes que ya pegan contra ciudades, playas y costas de todo el mundo. “Las inundaciones costeras seguirán aumentando, pero de manera menos severa si logramos limitar el calentamiento a 1.5 °C”, dijo Tamsin Edwards, climatóloga del King’s College de Londres y autora principal del estudio.
Se proyecta que las actuales promesas globales para reducir las emisiones y el uso de energía conducirán a más de 3 °C de calentamiento para el 2100, dijo Edwards. En escenarios de menor probabilidad, esa estimación alcanza los 5 °C, lo que sería completamente catastrófico. Un derretimiento considerable ya está en marcha.
El nivel del océano ha subido 23 cm desde 1880; aproximadamente la mitad es agua que se expande a medida que se calienta, mientras que una cuarta parte proviene de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y los glaciares terrestres en otros lugares. El aumento del nivel del mar desde principios de la década de 1990 ahora representa un tercio del total histórico.
El trabajo reciente, incluido este documento, intenta aportar una mayor precisión a las visiones matemáticas del futuro. Para hacerlo, se requiere capturar todo tipo de procesos simultáneos y complejos del sistema terrestre que pueden cancelarse entre sí o reforzarse mutuamente o ambas cosas, una tarea simple para los investigadores.
“Groenlandia es realmente sensible a los cambios atmosféricos, por lo que básicamente en un mundo más cálido, se derrite más a lo largo de la capa de hielo”, dijo Sophie Nowicki, profesora de la Universidad de Búfalo y coautora del estudio. “En la Antártida, es muy complejo porque un mundo más cálido podría significar más nevadas, pero también podría significar más derretimiento de la capa de hielo”.
El aire más cálido retiene más vapor de agua, lo que conduce a más nevadas y eventualmente hielo. Pero el agua más cálida también elimina las capas de hielo desde abajo, lo que acelera el derretimiento y la inestabilidad. Los científicos aún no pueden decir con certeza qué proceso dominará en las próximas décadas, y diferentes grupos de modelos producen diferentes proyecciones. El más grave de ellos proyecta que el derretimiento de la capa de hielo contribuirá con 42 cm al aumento del nivel del mar este siglo.
La Antártida también está bajo ataque desde arriba. La disminución del ozono y la contaminación por gases de efecto invernadero están fortaleciendo los vientos polares, según un documento publicado la semana pasada por investigadores de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido. Esto está aumentando las tasas de derretimiento en Larsen C, una plataforma de hielo ubicada en la península antártica, lugar del continente con la mayor velocidad de derretimiento de superficie.
En la edición actual de Nature, otro equipo más pequeño de científicos dirigido por Robert DeConto, director de School of Earth & Sustainability de la Universidad de Massachusetts Amherst, escribió los resultados de un modelo de capa de hielo antártico no incluido en el estudio más amplio. El grupo de DeConto descubrió que si el calentamiento se limita a entre 1.5 °C y 2 °C, la pérdida de hielo antártico continuará a un ritmo similar al actual durante todo este siglo.
Bajo un escenario de calentamiento de 3 °C, el camino en el que el mundo puede estar actualmente, dicen los investigadores, su modelo muestra un salto brusco en el ritmo de la pérdida de hielo después de 2060, lo que contribuiría aproximadamente 0.5 cm anuales al aumento del nivel del mar globalmente para el 2100. Los niveles del mar suben actualmente a una tasa promedio de aproximadamente 0.36 cm por año. Edwards dijo que los resultados de este documento son principalmente consistentes con su estudio que analiza múltiples modelos.
En una vía de 3 °C, “la pérdida de hielo resultante sería irreversible en escalas de tiempo de varios siglos, incluso si las temperaturas atmosféricas vuelven a valores preindustriales”, escribieron DeConto y coautores. Un calentamiento comprendido entre 1.5 °C y 2 °C “tendría mucho menos impacto en las costas bajas, las islas y los centros de población, lo que señala la importancia de una mitigación ambiciosa”.