¿Dónde están los 24 millones de barriles de EE.UU. que faltan?

Los operadores y los analistas del petróleo que observan de cerca las cifras semanales de inventario de Estados Unidos han estado rascándose la cabeza en las últimas semanas preguntándose una cosa: ¿dónde están los barriles que faltan?

Datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos mostraron el miércoles de la semana pasada un factor de ajuste del suministro de crudo –la diferencia entre las existencias informadas y las implícitas por la producción, la demanda de las refinerías, las importaciones y las exportaciones– de más de 800,000 barriles por día.

Si bien eso no parece mucho, suma más de 24 millones de barriles en las últimas cuatro semanas y potencialmente cientos de millones de dólares en oportunidades comerciales.

La cifra tiende a oscilar de un lado a otro, dependiendo de las irregularidades en varias encuestas en las que se basa la EIA para sus informes. Es la única vez en registros que se remontan a casi dos décadas que las existencias informadas han sido mucho más altas que la cifra implícita durante tanto tiempo, lo que ha sorprendido a operadores e inversionistas.

Las conjeturas populares para la discrepancia incluyen la producción faltante de la prolífica Cuenca Pérmica o un error de conteo de importaciones o exportaciones. La fuente podría ser importante, porque una producción mayor a la esperada continuaría afectando los precios del petróleo estadounidense, justo cuando los inversionistas esperan que el inicio de la temporada de demanda de verano provoque un repunte.

Si bien la producción de crudo puede ser mayor, es poco probable que se vea el panorama completo, asegura Robert Merriam, director de la oficina de estadísticas de petróleo y biocombustibles de la EIA. También advierte que si bien el factor de ajuste es alto, solo representa alrededor de 4% de la demanda de crudo de Estados Unidos.

Condensado de planta

Además de una subestimación de la producción de petróleo, uno de los culpables puede ser el condensado de planta asociado a la producción de gas natural, afirma Merriam. El condensado de planta, un líquido de gas natural recuperado y separado en las plantas de procesamiento, puede mezclarse con la corriente de petróleo crudo.

Si bien ese suministro se agrega a los inventarios, no se contabiliza como producción de crudo porque proviene de la corriente de gas natural. Como resultado, las reservas de crudo podrían aumentar sin un aumento proporcional en la producción.

En una nota de investigación del miércoles, analistas de Macquarie Group Ltd. sugirieron que posibles errores en las importaciones netas podrían ser los culpables.

Los analistas agregaron que los saldos de mayo implicaban una producción excepcionalmente fuerte, lo que significa que la producción de petróleo de Estados Unidos puede ser incluso mayor que el récord de 12.4 millones de barriles por día que muestran los datos de esta semana; una narrativa que muchos participantes del mercado bajista creen. Rystad Energy AS dijo el jueves que sus datos de mayo muestran un suministro de crudo con un promedio de 12.5 millones.

La EIA espera modificar las preguntas de su encuesta para poder captar adecuadamente este líquido, aunque eso puede llevar algún tiempo.

"Revisamos cada componente de lo que se nos informa", dice Merriam. "Está pasando algo más sistemático que nuestras encuestas no están captando. Tenemos algunas teorías sobre lo que puede ser y estamos tratando de analizarlo".