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Apple Inc. está explorando nuevas formas de abastecerse de los chips de memoria que van en los iPhone, incluido su primer productor chino del componente crítico, después de que una interrupción en un socio japonés clave expusiera los riesgos de su suministro global.
La empresa está considerando ampliar una lista de proveedores que ya incluye a Micron Technology Inc. y Samsung Electronics Co., después de que Kioxia Holdings Corp. perdiera en febrero un lote de producción por contaminación, según personas familiarizadas con el asunto.
Aunque es probable que Samsung y SK Hynix Inc., los mayores fabricantes de memoria flash del mundo, tomen el relevo, Apple sigue interesada en diversificar su red y neutralizar el riesgo de nuevos trastornos por la pandemia y los problemas de envío, dijeron.
El fabricante del iPhone está probando muestras de chips de memoria flash NAND fabricados por Yangtze Memory Technologies Co., con sede en Hubei, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de un asunto privado.
Apple lleva meses discutiendo la alianza con Yangtze, propiedad del gigante de la fabricación de chips respaldado por Pekín Tsinghua Unigroup Co., aunque no se ha tomado ninguna decisión definitiva.
Un contrato para Yangtze y su poderosa matriz sería un hito para las ambiciones de China de crear una industria nacional de chips de clase mundial que pueda competir con Estados Unidos.
Para los fabricantes de semiconductores que aspiran a construir un negocio a escala nacional, la memoria suele ser una puerta de entrada porque las capacidades de producción son más importantes que los intrincados diseños necesarios para los procesadores avanzados y otros chips lógicos, aunque requiere una enorme inversión para mantenerse.
Asociarse con Yangtze podría exponer a Apple a las críticas en su país, dado que los lazos entre Washington y Pekín se están deteriorando por la postura ambigua de China en la guerra de Ucrania, así como por los esfuerzos estadounidenses para contener su ascenso tecnológico. Los legisladores estadounidenses han criticado durante mucho tiempo la forma en que Pekín defiende y subsidia su industria local.
Creada en el 2016 a través de una fusión con una fábrica de chips administrada por el Gobierno, Yangtze Memory está considerada como la mejor opción de China para diseñar y desarrollar una memoria flash 3D de fabricación propia, ampliamente utilizada para almacenar datos en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, servidores y futuros aparatos como los vehículos eléctricos.
Pekín considera este componente crucial como uno de los cuellos de botella que podrían poner en peligro su economía, debido a la fuerte dependencia de las importaciones.
Las pruebas y las discusiones no garantizan que los chips de Yangtze finalmente se envíen. No está claro si la empresa china puede convencer a Apple de su confiabilidad, dijeron las personas.
La tecnología de Yangtze Memory está al menos una generación atrasada y, en el mejor de los casos, podría ser una opción de respaldo para los principales proveedores de Apple, como las coreanas Hynix y Samsung, señalaron las fuentes. Incluso si Apple aprueba los componentes de Yangtze, tendría que evaluar su confiabilidad en términos de rendimiento y calidad.
BOE Technology Group Co., otro destacado proveedor chino de Apple, tardó años en alcanzar un alto volumen de producción de pantallas para el iPhone.
Sin embargo, debido a que los chips de memoria son en gran medida un producto básico, Apple podría decidir usar el producto de Yangtze en dispositivos de gama baja como el iPhone SE, dijeron las personas. Representantes de Yangtze Memory y Apple no quisieron hacer comentarios.