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¿Récord de desempleo (14.7%) y subempleo? ¿Agudización de la pobreza y un recrudecimiento de la pandemia que ya ha cobrado la vida a 465,000 personas? No se preocupe, el presidente brasileño, Jair Bolsonaro, y sus leales panglosianos no ven otra salida más que mirar al cielo. ¿Podrían estar en algo?
De hecho, la economía de Brasil se está moviendo gracias al auge de la agroindustria y al alza de los precios del petróleo y los minerales. Varios bancos han renovado sus números, pronosticando al menos una expansión del 4% del producto interno bruto este año. “La economía reelegirá a Bolsonaro”, dijo Fernando Bezerra, el líder de Bolsonaro en el Senado. Pero no se deje engañar.
“No se necesita mucho para que Brasil crezca un 3% o un 4%, especialmente después de una fuerte caída”, dijo Evandro Buccini, economista de Rio Bravo, una casa de administración de activos. Una recuperación sostenida es otro asunto: para eso, Brasil necesitará menos arrogancia y una poderosa ayuda de la intervención divina.
Una grave sequía ha reducido el caudal de los ríos y ha agotado los embalses. En Brasil, esto no es solo una cuestión de inclemencias del tiempo. Las plantas hidroeléctricas generan alrededor de dos tercios de la electricidad del país, proporcionando una fuente de energía renovable y en su mayoría limpia que ha mantenido la economía funcionando y la red poco contaminante, lo que le da a Brasil el derecho a fanfarronear en un mundo ansioso por descarbonizarse.
Sin embargo, con los embalses de las presas en mínimos de casi 100 años y el fin de la temporada alta de lluvias, el espectro de un país que se queda sin agua ha vuelto. A menos que haya lluvias poco probables, el tan aclamado reinicio posterior a la pandemia en Brasil también podría evaporarse.
La crisis que se avecina también desafía algunos preciados conceptos de la sostenibilidad energética en una economía hipotecada a San Pedro, el santo patrón del clima de Brasil. La sequía de este año, como las dos anteriores en el 2013-2014 y 2001, deja al descubierto la necesidad del país de una combinación confiable de generación de energía. Eso significa una red menos comprometida con la energía hidroeléctrica, eólica y solar (alrededor del 73% de la electricidad) y más con el gas natural (9%), biocombustibles y residuos (9%) y, sí, incluso energía nuclear (3%).
Esa combinación de energía verde y marrón puede decepcionar a los ambientalistas, que presionan correctamente por energías limpias, pero ofrece un respaldo importante en medio de la creciente incertidumbre climática. Una matriz más diversificada también podría evitar que el país recurra a soluciones que acaben con las empresas, como el alza de las facturas de la luz, la importación de diésel contaminante y el racionamiento de la electricidad, solo para mantener las luces encendidas.
Los brasileños han dado algunos pasos verdes agigantados. Gracias, en gran parte, a la energía hidroeléctrica, el etanol destilado de la caña de azúcar, y la creciente energía eólica y solar, la matriz energética general de Brasil cuenta con cuatro veces la combinación de energía renovable de las naciones que pertenecen a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Ese también es el problema.
“Brasil muestra los males y virtudes de una matriz energética basada en energías limpias”, dijo Adriana Dupita, analista de Bloomberg Economics. “Dependemos en gran medida de la lluvia y el viento, que por su naturaleza son fuentes poco fiables”.
La severa sequía del 2001 redujo los embalses hidroeléctricos a niveles críticos, dejando al país en la oscuridad. En respuesta, Brasilia impuso facturas de luz abrasadoras. Cuando eso no funcionó, ordenó cortes de energía selectos. Después de siete meses de racionamiento, el crecimiento del producto interno bruto cayó de un 4.4% a un 1.4% en el 2002; no se recuperó hasta el 2008.
No maldigamos al cielo. La restricción energética de Brasil tiene muchas razones, pero la mayoría de ellas son el resultado de errores no forzados y cortocircuitos populistas. El cronograma de la crisis actual comienza con la Ley Provisional 579, promulgada en el 2012, cuando la entonces presidenta Dilma Rousseff, titular del izquierdista Partido de los Trabajadores y que buscaba la reelección, prometió una reducción de 20% en las facturas de la luz.
Eso funcionó tan bien como las muchas otras aventuras de Brasilia en el dirigismo fiscal, desalentando la conservación y agotando aún más los necesarios embalses hidroeléctricos de la nación. Todavía les queda por recuperarse. El resultado fue un caos en los precios de la energía y una economía atrofiada.
El apagón económico hizo tambalear a Brasil, pero ayudó a que Bolsonaro asumiera la presidencia con la promesa de dejar que los mercados libres hicieran su magia. En cambio, al ver que su popularidad se derretía ante el aumento de los precios de la gasolina, Bolsonaro despidió abruptamente al director de Petrobras, la petrolera estatal, pero que cotiza en bolsa. También advirtió que es probable que se realicen otras intervenciones, incluso en el sector eléctrico.
Desde entonces, se ha hecho poco para solucionar el problema. En lugar de aprovechar su considerable capital político inicial para privatizar Eletrobras, la eléctrica del Gobierno hambrienta de efectivo, Bolsonaro vaciló. Tardíamente, el Congreso está debatiendo un proyecto de ley para “capitalizar” Eletrobras, vendiendo las acciones de la empresa estatal y manteniendo una participación controladora “dorada”.
Sin embargo, debido a que las tasas de aprobación de Bolsonaro están disminuyendo, sus aliados conectaron el proyecto de ley para iluminar su base legislativa primero y la red en segundo lugar, incluida la extensión de costosos subsidios para las energías renovables, a pesar de que ya son competitivas con la energía más contaminante, y la aprobación de plantas termoeléctricas en regiones sin gasoductos, pero con muchos votos que atraer.
Brasil debe caminar por una delgada línea entre impulsar la recuperación económica y cumplir con su compromiso internacional de reducir las emisiones de carbono en un 43% por debajo de los niveles del 2005 para el 2030, un compromiso en el que se está quedando atrás. Pero simplemente duplicar las energías renovables volubles y tender líneas de transmisión cada vez más vastas para enviar corriente desde las regiones ricas en energía a las pobres en energía, no funcionará.
Por desagradable que parezca en una era verde, Brasil necesita más y mejores plantas termoeléctricas para protegerse de sequías, preferiblemente aquellas que funcionan con gas natural más nuevo, más barato y de combustión más limpia en lugar de diésel contaminante. Que la misma obra también sirva para agasajar a los amigos de palacio deseosos de cortar cintas es el daño colateral.
Actualmente, Brasil desperdicia gran parte de su gas natural bombeándolo de regreso a pozos petroleros en aguas profundas, creando un mercado de vendedores para generadores eléctricos obsoletos que consumen diésel y que aprovechan cada emergencia para vender combustibles fósiles contaminantes a precios de revendedor.
Lamentablemente, lo que ha impedido hasta ahora que el crecimiento brasileño finamente se detenga no es una empresa resistente, sino una economía de bajo rendimiento, que ha registrado otra década perdida.
De hecho, sin COVID-19 y sus devastadoras consecuencias, el país ya podría haber estado encaminado a una repetición del 2001, cuando tanto los hogares como la industria pagaron elevadas facturas de servicios públicos y de todos modos quedaron a oscuras.
Brasil podría evitar el peor de los escenarios, pero solo apostando por la energía marrón de emergencia cuando las energías renovables fallan. Será un consenso entre cielos más sucios y tarifas de servicios públicos al rojo vivo, que ya están golpeando a industrias de alta demanda como la del acero y de los petroquímicos, que pueden tener que decidir si seguir produciendo o revender su excedente de energía en el lucrativo mercado abierto. Pero tal como están las cosas ahora, Brasil sentirá el golpe. Buccini de Rio Bravo estima que el crecimiento podría caer hasta en un 0,5% del PIB, lo suficiente para frenar la recuperación.
El experto en energía Adriano Pires, del Centro Brasileño de Infraestructura, advierte que el impacto podría ser peor: ni siquiera las centrales termoeléctricas en pleno funcionamiento pueden compensar la rápida desecación de los embalses hidroeléctricos.
“Si no llueve más, es probable que Brasil necesite racionamiento de todos modos”, me dijo. “La economía va a chocar contra el muro energético, tal como lo hizo en el 2001. Y recordemos, en ese entonces los embalses estaban más llenos de lo que están hoy”. Anote sus oraciones al hacedor de milagros del día, San Pedro o el Dr. Pangloss.