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La economía mundial sigue produciendo desagradables sorpresas en cuanto a la inflación. En enero, los precios al consumidor crecieron más de lo esperado en Estados Unidos, Gran Bretaña y la zona euro, y la tasa de inflación anual de precios al productor de Estados Unidos se mantuvo cerca del 10%. Para empeorar las cosas, los temores de que Rusia invadiera Ucrania elevaron el precio del petróleo a más de US$ 96 el barril el 14 de febrero, su nivel más alto desde el 2014.
En ambos lados del Atlántico, los mercados financieros han incluido rápidamente en sus proyecciones un mayor ajuste monetario en el 2022, en tanto algunos banqueros centrales han comenzado a preocuparse en público de que enfrentan una prueba de su credibilidad.
Los encargados de política monetaria están examinando los mercados laborales en busca de señales de que la alta inflación se está integrando en las demandas salariales de los trabajadores, lo que indica el comienzo de una espiral de salarios y precios. Están en una posición incómoda, porque la idea de que los salarios están subiendo demasiado rápido es políticamente tóxica. En Estados Unidos, el crecimiento salarial anual del 5.7% es claramente incompatible con el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal. Sin embargo, el presidente Joe Biden está celebrando el aumento de los salarios, mientras que los demócratas de izquierda culpan de los aumentos de precios a la codicia corporativa.
También hay mucho alboroto en otros lugares. El gobierno británico ha dicho que no apoya el llamado de Andrew Bailey, el gobernador del Banco de Inglaterra, para que los trabajadores controlen sus demandas salariales. Christine Lagarde, directora del Banco Central Europeo, dice que espera ver un aumento de los salarios, incluso cuando sus colegas advierten sobre los peligros de un crecimiento salarial excesivo.
En la imaginación popular, los trabajadores suelen ser los primeros astutos en moverse en una espiral de salarios y precios, en lugar de ser sus víctimas. El aumento de los salarios eleva los costos para las empresas, que luego aumentan los precios para proteger las ganancias. En parte, esto se basa en la experiencia de finales de los años sesenta y setenta, cuando los jefes sindicales negociaron aumentos salariales por encima de la inflación para sus miembros. En 1974, en el infame Kluncker-Runde de Alemania, Heinz Kluncker, un sindicalista combativo, logró para los trabajadores del sector público un aumento salarial de 11% que requería un presupuesto alto.
De hecho, la alta inflación a menudo perjudica a los trabajadores. Durante el último año, la inflación ha sido superior al crecimiento de los salarios en todos los países del G7, a pesar de la escasez generalizada de mano de obra. Los sindicatos son mucho menos poderosos hoy de lo que eran en la década de 1970 y los académicos suelen encontrar que los precios guían a los salarios, y no al revés. Incluso en la década de 1970, muchos trabajadores sufrieron la espiral de salarios y precios. En esa década, los salarios estadounidenses crecieron solo la mitad de rápido que la productividad de los trabajadores, al igual que hoy los salarios aún no alcanzan tales alzas.
En Europa, la alta inflación se debe principalmente a la energía cara. Pero en Estados Unidos es la consecuencia de un tsunami de gastos, el resultado de cheques de estímulo y bajas tasas de interés, abrumando la capacidad de la economía para expandir la producción. Las empresas han subido los precios no para trasladar los costos, sino para frenar la demanda, lo que ha disparado los márgenes de ganancias. Dado que la inflación de los precios al consumidor ha aumentado al 7.5%, es el capital, no el trabajo, el que ha tenido la ventaja, alimentando las afirmaciones de que las empresas se están beneficiando. El resultado es perverso, sobre todo porque Jerome Powell, presidente de la Fed, ha dicho a menudo que la principal justificación del estímulo era ayudar a los trabajadores y reducir la desigualdad.
Sin embargo, no tiene sentido intentar intimidar a las empresas o a los trabajadores para que se resistan a las fuerzas del mercado. Simplemente pregúntele a Japón, donde el gobierno ha tratado durante años de lidiar con la inflación por debajo del objetivo presionando a las empresas para que aumenten los salarios, sin éxito. La respuesta correcta a una economía demasiado caliente o demasiado fría es ajustar la política macroeconómica, no interferir con la fijación de precios y salarios.
Es importante que la Fed suba las tasas de interés rápidamente y que los políticos europeos se mantengan alerta. Cuanto más tiempo la inflación sea demasiado alta, más doloroso podría ser volver a bajarla. Las espirales de salarios y precios de la década de 1970 se detuvieron solo después de que una política monetaria estricta indujera una recesión mundial en la que el desempleo estadounidense alcanzó un máximo de casi el 11%. Si los banqueros centrales una vez más tienen que inducir recesiones para restaurar su credibilidad sobre la inflación, los trabajadores también pagarán el precio por eso.
