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Estamos a mediados de julio, por lo que la temporada de fútbol en Inglaterra comenzará pronto. Probablemente no te habías dado cuenta de que había terminado. La temporada de ganancias, cuando las empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos revelan sus resultados trimestrales, llega con una frecuencia igualmente tediosa y tampoco parece detenerse nunca. Sin embargo, la temporada del segundo trimestre que comienza esta semana debería destacarse. Se espera que las empresas en bolsa en su conjunto revelen el mayor aumento en las ganancias desde la recuperación de la Gran Recesión del 2008-09.
El optimismo sobre las ganancias ha hecho subir los precios de las acciones durante el último año. Pero los mercados financieros miran implacablemente hacia el futuro. Y con ganancias extraordinarias ya en la bolsa, ahora tienen menos que esperar. Un repunte de los precios de los bonos desde marzo y una venta masiva de algunas acciones cíclicas apuntan a preocupaciones sobre un crecimiento más lento del PBI. Se puede argumentar de manera plausible que las perspectivas de ganancias podrían empeorar tan rápido como mejoraron.
Empecemos con las previsiones ascendentes de beneficios de los analistas de la empresa. Esperan que las ganancias por acción del índice mundial de acciones MSCI aumenten en un 40% en el 2021, según FactSet, un proveedor de datos. Eso es bastante más alto que a principios de año, cuando la previsión era de alrededor del 25%. Se espera una desaceleración a una tasa de crecimiento del 10% en el 2022. Por otra parte, los pronósticos tienden a comenzar en el 10%, un buen número redondo, antes de ser revisado al alza (como en el 2017) o hacia abajo (como en el 2019) como llegan noticias.
Las ganancias varían mucho. Para las grandes empresas, muchos costos son fijos o no varían mucho con la producción. En principio, las empresas podrían despedir a los trabajadores en una recesión y contratarlos en un auge para que los costos suban y bajen con los ingresos. Pero esta no es una buena manera de administrar un negocio. Una consecuencia de una base de costes mayoritariamente estable es que, cuando las ventas suben o bajan, las ganancias suben y bajan mucho más.
Este “apalancamiento operativo” es especialmente poderoso para las empresas en negocios cíclicos, como el petróleo, la minería y la industria pesada. De hecho, los cambios en las previsiones de beneficios se deben en gran medida a las acciones cíclicas.
Si el crecimiento del PBI global cae, las ganancias caerán más rápidamente. Ya hay alguna evidencia de desaceleración. Las lecturas de producción y pedidos en el índice global de gerentes de compras de manufactura (PMI), un marcador de actividad observado de cerca, cayeron en junio. Las ventas minoristas mundiales aumentaron en marzo, pero se han ido desviando desde entonces. La evidente desaceleración de la economía de China puede ser un presagio, escribe Michael Hartnett de Bank of America. China salió del confinamiento antes; su PMI alcanzó su punto máximo antes; y los rendimientos de sus bonos comenzaron a caer cuatro meses antes que lo hicieran los rendimientos de los bonos del Tesoro.
El crecimiento económico más lento es parte de una clásica restricción de beneficios. El otro es el aumento de los costos. Una variedad de cuellos de botella han hecho subir los precios de insumos clave, como los semiconductores. Se habla demasiado de esto, dice Robert Buckland de Citigroup, un banco. Los precios de los insumos suelen subir mucho en las primeras etapas de una recuperación mundial. Las grandes empresas que cotizan en bolsa suelen absorberlos sin mucho daño a las ganancias. El rápido crecimiento de las ventas supera el efecto del costo de los insumos. El factor de cambio real son los salarios, que constituyen la mayor parte de los costos de las empresas. La recuperación tiene apenas un año, pero ya hay evidencia de un mercado laboral ajustado.
En Estados Unidos, la relación entre las vacantes y las nuevas contrataciones, una medida de la dificultad que tienen las empresas para cubrir puestos de trabajo, alcanzó un récord en mayo. Las empresas que se vieron obligadas a cerrar durante los confinamientos han perdido algunos trabajadores en otras industrias. Otros están abandonando la fuerza laboral por completo. Gracias al reciente aumento de los precios de los activos, incluidas las viviendas, algunas personas están optando por jubilarse anticipadamente, dice Michael Wilson de Morgan Stanley.
Un remedio obvio para el aumento de los costos sería subir los precios. Aunque la inflación está aumentando en Estados Unidos, eso refleja aumentos de precios para una pequeña cantidad de artículos. Muchas empresas tienden a no subir los precios de inmediato. Son conscientes de perder clientes ante rivales que no suben los precios. Y hay costos administrativos por cambiar los precios con frecuencia. Un estudio publicado en el 2008 por Emi Nakamura y Jon Steinsson, dos académicos, encontró que la duración media de los precios es de entre ocho y 11 meses. Los precios de los alimentos y la gasolina cambian mensualmente, pero los de muchos servicios solo cambian una vez al año.
No se sabe con certeza si habrá una reducción de los beneficios. Una serie de factores podría dar un nuevo impulso al crecimiento del PBI global: una factura de infraestructura extraordinaria en Estados Unidos; más estímulo político en China; o algunas señales concretas de que los cuellos de botella en la oferta se están mitigando. Sin embargo, si bien la temporada de resultados ahora en curso debería ser soleada, los márgenes parecen vulnerables.