Por qué la tierra se hunde en Estados Unidos y cuáles son los lugares más afectados

¿Qué está pasando en Estados Unidos? Científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) observan con preocupación el hundimiento de algunas zonas de la costa de Estados Unidos que contrastan con el levantamiento de la superficie de la Tierra como consecuencia del calentamiento del mar.

El riesgo de este movimiento descendente en las zonas de la costa es que ocurran inundaciones a medida que el mar se calienta. Esto también se agravaría con la presencia de huracanes y lluvias, sobre todo en las zonas más bajas, como Nueva Orleans, indica un artículo del Washington Post. Hay que tomar en cuenta, además, que este 2023 la NASA habla sobre la presencia del fenómeno del Niño, de acuerdo con la NOAA.

El científico de la NASA David Bekaert indicó que, en algunas zonas de Estados Unidos, aunque es posible que no se note, hay un hundimiento diario de la tierra más rápido de lo que sube el nivel del mar a nivel mundial. “Esto aumenta el riesgo de inundación en las ciudades costeras”. Los niveles del mar están aumentando a una tasa global promedio de alrededor de 3,4 milímetros, o 0,13 pulgadas, por año.

¿POR QUÉ ESTADOS UNIDOS SE ESTÁ HUNDIENDO?

El científico de la NASA David Bekaert, quien analizó el hundimiento de la tierra en los Estados Unidos y en todo el mundo, explicó que lo que sucede el país está relacionado a diversos factores, de acuerdo con la nota basada en un artículo de Nature.

Menciona que parte del hundimiento de la tierra está relacionado con procesos naturales profundos durante largos períodos de tiempo, como responder a la actividad de las placas tectónicas o al retroceso de los glaciares de la última Edad de Hielo. Otros casos están relacionados con la actividad humana, incluida la extracción de petróleo, agua o minerales del subsuelo. En las grandes ciudades, los edificios también pueden agregar peso y empujar la tierra hacia abajo.

¿QUÉ LUGARES DE ESTADOS UNIDOS REGISTRAN UN HUNDIMIENTO MÁS RÁPIDO DE LA TIERRA?

Las regiones con el mayor hundimiento de la tierra en los Estados Unidos se encuentran principalmente a lo largo de la costa este y del golfo. A continuación, algunos puntos críticos seleccionados por The Washington Post.

Costa del Golfo: Houston

• La costa occidental del Golfo de México está experimentando tasas aceleradas de hundimiento de la tierra, especialmente en la ciudad de Houston, donde entre 2014 y 2020, registró alrededor de 17 milímetros por año. Algunas áreas de la ciudad han perdido más de 3 metros de altura desde 1917. Este hundimiento de la tierra se agravó como consecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, como el huracán Harvey en 2017. La extracción de agua subterránea es la principal causa del hundimiento en el área de Houston-Galveston. Esto comprime el acuífero y reduce la superficie terrestre. También se atribuye una parte menor del hundimiento al movimiento de fallas en la región.

Costa del Golfo: Nueva Orleans

• Algunas zonas de Nueva Orleans están experimentando altas tasas de hundimiento debido a procesos naturales y la actividad humana. La investigación mostró que las tasas varían en toda la ciudad, oscilando entre 150 y 500 milímetros en los últimos 20 años. En áreas industriales cerca del río Mississippi, por ejemplo, se registraron tasas de hundimiento de hasta 50 milímetros por año. La NASA informó que un contribuyente principal está bombeando agua subterránea. El hundimiento más profundo bajo tierra también es causado por el desplazamiento de fallas, según la ciudad de Nueva Orleans. Otras áreas en el Golfo de México también experimentan fuertes tasas de hundimiento debido al bombeo de agua subterránea. Una de ellas es la gran región al norte de Tampa Bay, que registra hasta 6 milímetros (0,24 pulgadas) por año, aproximadamente el doble del aumento global del nivel del mar, de 2015 a 2020.

Costa este: Ciudad de Nueva York

• La ciudad de Nueva York se está hundiendo a una tasa promedio de 1 a 2 milímetros por año, en gran parte como resultado del rebote glacial después de la última Edad de Hielo. Las personas que viven en ciudades hundidas como esta pueden ver un mayor aumento del nivel del mar, una tasa de hasta cuatro veces más rápidas, que las regiones más estables. “Si ahora el agua sube y su tierra se hunde, entonces sus casas se inundarán”, dijo Matt Wei, geofísico de la Universidad de Rhode Island. “Ese es el problema”. Explicó que gran parte del hundimiento de la tierra de la ciudad se debe al retroceso de los glaciares después de la Edad de Hielo más reciente. Sin embargo, algunas secciones de la ciudad de Nueva York muestran tasas de hundimiento más altas debido al peso de los edificios que empuja hacia abajo la tierra en esas áreas. Mientras la tasa promedio es de 1 a 2 milímetros por año, algunas áreas experimentan hasta 4,5 milímetros por año. El hundimiento de la tierra en la ciudad de Nueva York puede tener implicaciones para el aumento del nivel del mar, ya que las áreas hundidas pueden experimentar un aumento más rápido del nivel del mar en comparación con las regiones más estables.

Atlántico Medio: Norfolk

• Norfolk tiene la tasa más alta de aumento del nivel del mar en la costa este. El hundimiento de la tierra también desempeña un papel importante: el área de Hampton Roads se está hundiendo aproximadamente el doble de rápido que el nivel del agua. Un estudio de 2020 halló que Norfolk y Virginia Beach se hundían a más de 3,5 milímetros (0,14 pulgadas) por año, y que algunas secciones se hundían más lento o más rápido, explica la nota. Además del rebote glacial similar al de Nueva York, Norfolk experimenta el hundimiento por la caída de un meteorito que creó un agujero hace millones de años. Las extracciones de agua subterránea también contribuyen a las altas tasas de hundimiento. Ante esta situación, la ciudad está implementando un proyecto para restaurar el agua en el acuífero y detener el bombeo a largo plazo. Otras áreas a lo largo de la costa, como la Bahía de Chesapeake, también luchan contra altas tasas de hundimiento y aumento del nivel del mar.

Costa oeste: Valle Central de California

• A lo largo de la costa oeste, el hundimiento de la tierra es menor en comparación con la costa este, pero no deja de ser un problema. En el noroeste del Pacífico, la actividad de las placas tectónicas juega un papel importante en el movimiento vertical de la tierra. “Dependiendo de dónde se encuentre se puede experimentar una elevación o un hundimiento gradual”, dijo Bekaert. A medida que las placas se desplazan lateralmente en la costa, además, los procesos inducidos por humanos, como el bombeo excesivo de agua subterránea, los hundimientos se vuelven más significativos. En general, las tasas a lo largo de la costa oeste son en su mayoría inferiores a 3 milímetros por año, excepto en áreas como San Diego, donde se ha observado un hundimiento inducido por humanos significativo. En el Valle Central de California, el bombeo excesivo de agua subterránea para la agricultura ha causado un hundimiento significativo de la tierra, con algunas áreas disminuyendo hasta 8,5 metros desde la década de 1920. Durante las sequías, el problema del hundimiento se agrava debido al bombeo adicional de agua subterránea. Los datos de 2015 mostraron que algunas manchas disminuyeron a un ritmo de hasta 600 milímetros (2 pies) por año.