SeaWorld busca el apoyo de Wall Street

(Bloomberg) A dos años de iniciado su esfuerzo de reestructurar SeaWorld Entertainment, el presidente ejecutivo, Joel Manby, está perdiendo el apoyo de los inversionistas.

Las acciones de SeaWorld cayeron más de 8% el mes pasado y bajaron casi 19% desde que Manby llegó para recomponer la empresa.

La cantidad de inversores que apuestan a que la acción caerá alcanza un récord de 23.5 millones de acciones, o sea más de un tercio de las disponibles para negociar.

Algo también elocuente: los inversores votaron el mes pasado a favor de destituir al presidente de la junta directiva, David D'Alessandro, y rechazar el plan de pago de la compañía.

Las acciones ponen de relieve el alto grado de escepticismo de los inversionistas en torno de los esfuerzos de SeaWorld por recuperarse de un devastador documental de 2013 que criticó el tratamiento que daba la compañía a las orcas cautivas y afectó la posición del propietario del parque temático ante los padres que llevan a sus hijos a ver sus espectáculos con orcas y delfines.

"Los inversores se han vuelto impacientes con el ritmo de la evolución de la transformación de la compañía y, lo que es más importante, el precio de las acciones en baja", escribió Steven Wieczynski, analista de Stifel Nicolaus & Co. en Baltimore, en una nota después de la asamblea anual del 14 de junio. Él recomienda comprar la acción, diciendo que cree que el plan de reestructuración de Manby dará resultado.

Manby, que anteriormente dirigía la sociedad matriz del parque temático Dollywood en Tennessee, ha realizado cambios en la compañía, que es dueña de 12 parques temáticos en todo Estados Unidos, incluidos sus centros homónimos en Florida, Texas y California.

En respuesta a las críticas de defensores de los animales de que las orcas no deben mantenerse en cautiverio, canceló el programa de cría de orcas de SeaWorld e introdujo un nuevo espectáculo en su parque de San Diego que presenta a las criaturas exhibiendo comportamientos más naturales.

Manby rechazó una solicitud de entrevista, mencionando los resultados trimestrales que se conocerán en las próximas semanas.

En la asamblea anual de SeaWorld, una reunión virtual en la cual los miembros de la junta directiva se comunicaron marcando un número y la dirección eligió qué preguntas responder, Manby dijo que la compañía presentó siete nuevos espectáculos y atracciones este año, en comparación con tres en 2016.

Son parte de un esfuerzo por reducir la dependencia de SeaWorld de espectáculos con animales en vivo. Si bien es demasiado pronto para decir si los nuevos paseos están aumentando el nivel de público, los comentarios de los clientes sobre atracciones como el Encuentro de Orcas han sido positivos, dijo Manby.

Asociación asiáticaEn marzo, SeaWorld anunció una asociación con el desarrollador y operador turístico chino Zhonghong Group para abrir parques en Asia.

Zhonghong adquirió 21% de SeaWorld, convirtiéndose en el mayor accionista después de comprar la participación de Blackstone Group, la firma de inversión que retiró a la compañía de bolsa en 2009 y luego volvió a cotizar en 2013.

SeaWorld también ha anunciado un acuerdo de licencia para un parque en Abu Dabi y una relación ampliada con Sesame Workshop que permitiría a la compañía desarrollar atracciones relacionadas con la querida serie de televisión para niños.

La apertura de un segundo parque de Sesame Place está programada para 2021 y está proyectado un nuevo espacio de Plaza Sésamo para Orlando en 2022.

"Estoy entusiasmado con nuestras atracciones y nuestros paseos, y espero que esto siga mejorando el impulso para el cambio de SeaWorld", dijo Manby a los inversionistas.

No obstante, siguen apareciendo problemas. En vísperas de la asamblea anual, el asesor de votos Glass Lewis & Co. instó a los inversionistas a rechazar al presidente de la junta directiva D'Alessandro después de haber recibido un pago parcial de un plan de incentivos a pesar de que las acciones no habían dado el retorno fijado como objetivo.

La compañía dijo el 23 de junio que D'Alessandro renunciará en diciembre.