Elija entre los 150 modelos del saturado mercado de SUV en Estados Unidos

¿Cuántos SUV son demasiados? A juzgar por el metal brillante bajo los reflectores del Salón del Automóvil de Los Angeles de esta semana, no es una pregunta que los planificadores de productos automotores parezcan estar haciéndose.

El espacio equivalente a quince canchas de fútbol está lleno de crossovers de Nissan Motor y Hyundai Motor, y vehículos utilitarios deportivos (SUV por sus siglas en inglés) más robustos construidos por BMW AG y Toyota Motor Corp.

Para 2020, más de 150 modelos de este tipo se comercializarán en las salas de venta de Estados Unidos, 50% más que a principios de esta década, según la firma de investigación LMC Automotive.

El piso de la exhibición de Los Angeles encapsula la fiebre del oro que vive el mercado automotor estadounidense para llenar cada rincón de cada categoría de crossover. Mientras las ventas totales de la industria están cayendo, una tendencia que los analistas prevén haya continuado este mes, los fabricantes han encontrado un respiro en los SUV de todas las formas, tamaños y segmentos de precio que siguen atrayendo más demanda.

"Seguimos viendo a los clientes pasar de los sedanes a los SUV, y eso sigue y sigue", dijo en una entrevista José Muñoz, presidente de Nissan Norteamérica. "La tasa de crecimiento va a bajar, pero aún habrá crecimiento".

Las ventas de automóviles y camionetas en EE.UU. probablemente alcanzaron una tasa anualizada ajustada por estacionalidad de alrededor de 17,3 millones de unidades en noviembre, de acuerdo con la estimación promedio de los analistas en una encuesta de Bloomberg News. La tasa sería inferior a los 17,7 millones observados un año antes, según la firma de investigación Autodata Corp.

Se espera que Nissan y Honda Motor Co. publiquen las mayores ganancias entre los principales fabricantes de autos, mientras que es probable que las ventas combinadas de Hyundai y su filial Kia Motors Corp. registren el mayor descenso.

El nuevo crossover Kicks que Nissan lanzó en Los Ángeles competirá con modelos más pequeños como el Hyundai Kona, uno de los ocho SUV nuevos o rediseñados que el fabricante surcoreano de automóviles llevará a EE.UU. para el 2020.

Hyundai corre el riesgo de ser superado por Subaru Corp. en cuanto a ventas totales en EE.UU. en gran parte debido a la fortaleza relativa de los crossovers de la marca japonesa. Subaru reforzará su oferta en 2018 con su primer modelo de tres filas de asientos en cuatro años, el Ascent.

En el mercado de lujo, Lexus de Toyota presentó una versión de tres filas del RX recientemente disponible y una variante de dos filas del LX más grande. Ford Motor Co. reveló su rediseñado éxito de ventas Lincoln, que elimina el apodo de MKX por un nuevo nombre, Nautilus. Nissan reveló dos grandes modelos de Infiniti, el QX50 y el QX80. Y BMW exhibió el X7 Concept, un adelanto de su prototipo más espacioso cuya producción comenzará el próximo año.

"Creo que se puede argumentar que el mercado está saturado", dijo en una entrevista Jeff Bracken, vicepresidente del grupo Lexus y gerente general para EE.UU.

Las automotrices están respondiendo a un profundo cambio en la demanda de los consumidores que se alejan de los automóviles de pasajeros. Convertibles, cupés y sedanes constituían la mayoría de las ventas hasta 2012. Este año han correspondido apenas a un poco más de un tercio de las entregas de toda la industria. Nissan pronostica que las camionetas, segmento que incluye los SUV, serán el 70%  del mercado para 2022, según Muñoz.

"La preocupación con este cambio es de una industria propensa a los ciclos, el crecimiento de la oferta de crossovers pronto podría superar a la demanda", dijo Jonathan Smoke, economista jefe de Cox Automotive, que posee sitios web de compra de autos como Kelley Blue Book y la firma de subastas de vehículos Manheim.

Los incentivos en los crossovers ya superan a los de los automóviles, lo que ayuda a mantener el impulso de las ventas, dijo Smoke. El próximo año, Cox estima que las entregas de camionetas pueden aumentar en cerca de un 2%, mientras que las de autos caerían un 11%.

Los grandes descuentos han hecho que el pequeño segmento de los SUV sea tan competitivo como el feroz negocio automotor, dijo este mes Joe Hinrichs, presidente de operaciones globales de Ford.

"Hemos visto que la competencia se precipita en ese segmento y espero que continúe", dijo Hinrichs a analistas e inversores en una conferencia de Goldman Sachs en Boston. "Ha sentido algunas de esas presiones de precios que el negocio automotor ha sentido".