Vehículos autónomos necesitan baterías más fuertes, revela pionero japonés

De ser ciertas las proyecciones de que vendrá una ola de vehículos que se manejan solos, los fabricantes de baterías deben repensar su tecnología, según uno de los inventores de la batería de iones de litio.

Además de concentrarse en hacer baterías más potentes para extender la autonomía de los autos particulares, los fabricantes también deben crear dispositivos capaces de resistir los rigores del uso casi constante y los viajes de corta distancia por el uso compartido que se anticipa para los vehículos autónomos, dijo Akira Yoshino, que inventó un prototipo de la batería de iones de litio en 1985.

“Un auto compartido por 10 personas andará 10 veces más”, dijo Yoshino, miembro honorario de Asahi Kasei Corp., el fabricante más grande del mundo de los separadores que se usan en las baterías, en entrevista desde la sede de la empresa en Tokio. “La durabilidad se volverá muy importante”.

Aunque los productores deberían seguir concentrándose en mejorar la densidad energética y bajar los costos, también tendrán que crear baterías con materiales que puedan resistir mejor la expansión y la contracción constantes, dijo Yoshino.

La tarea se hace más fácil si hay menos necesidad de aumentar al mismo tiempo la densidad energética, el principal factor para la autonomía, señaló. Por ejemplo, se puede usar titanato de litio en el ánodo de la batería, donde hoy suele usarse carbono.

“Los autos son una aplicación totalmente nueva y tendremos que esperar para descubrir qué tipo de baterías se necesitará realmente”, dijo Yoshino. “El futuro de las baterías depende de lo que ocurra en el futuro de la sociedad automotriz”.

El invento
A comienzos de los 80 en el laboratorio de Asahi Kasei, Yoshino comenzó a investigar el poliacetileno, un polímero conductor descubierto por el químico y premio Nobel japonés Hideki Shirakawa.

Aunque el material podría usarse para paneles solares y semiconductores, Yoshino se concentró en las baterías en tanto comenzó a llegar al mercado una ola de pequeños dispositivos electrónicos que necesitaban fuentes de electricidad potentes y recargables.

Yoshino logró construir una batería de iones de litio usando el poliacetileno de ánodo, al que luego cambió por carbono. Pero Sony Corp. le ganó a Asahi Kasei en la carrera por comercializarla para los celulares en 1991. Al año siguiente, Asahi Kasei formó una empresa conjunta con Toshiba Corp. para fabricar y vender sus propias baterías.

“Pensé que sería muy bueno explotar el mercado de cámaras de video de 8 milímetros”, dijo Yoshino, en referencia a un formato pasado de moda. “Los celulares, las laptops y las computadoras no paraban de multiplicarse, pero nadie pensaba en los autos” en aquel momento, dijo.

Las cosas han cambiado desde entonces. Bloomberg New Energy Finance proyecta que los vehículos eléctricos representarán el 54% de las ventas de autos nuevos para el 2040.

Se prevé que saldrán autos con gran autonomía alrededor del 2020, pero las complicaciones técnicas y legales para el uso de autos totalmente autónomos en el mercado de masas no se solucionarán antes del 2030, afirmó BNEF en un informe del 1 de diciembre.