Tren robot de Rio Tinto completa el primero de muchos viajes sin maquinistas

(Bloomberg).- Rio Tinto Group, el segundo mayor exportador de mineral de hierro del mundo, llevó a cabo su primer viaje en tren totalmente autónomo en la región más productiva del oeste de Australia, lo que vuelve a poner en marcha su proyecto para generar nuevos ahorros con locomotoras robot tras años de demoras.

El viaje de prueba de 100 kilómetros (62 millas) de Wombat Junction a Paraburdoo se realizó la semana pasada sin un maquinista a bordo, el primer recorrido con carga pesada de su tipo en Australia que fue supervisado por equipos de Rio y la Oficina del Regulador Nacional de Seguridad Ferroviaria de Australia, informó ayer la minera con sede en Londres.

El sistema AutoHaul, que busca ampliar la capacidad de la red ferroviaria de 1,700 kilómetros de la compañía y reducir los costos de mano de obra, ahora está en condiciones de "generar significativos beneficios de seguridad y productividad", dijo el máximo ejecutivo de mineral de hierro Chris Salisbury.

Rio Tinto había pronosticado en el 2012 que el proyecto comenzaría en el 2014 pero enfrentó demoras, algunas relacionadas con el software. En abril del año pasado, Rio rebajó las proyecciones sobre la producción de mineral de hierro del 2017 en la región de Pilbara como consecuencia de las complicaciones del programa.

El uso de trenes robot permitirá a Rio reducir dos horas diarias de viaje por tren al eliminar la necesidad de hacer paradas para cambiar de maquinista. Los trenes además serán más veloces y más baratos en costos de energía y contribuirán a ampliar la capacidad sin necesidad de invertir en más locomotoras o vagones, de acuerdo con los expedientes y las presentaciones.

Si bien Rio no ha proporcionado estimaciones de los probables ahorros, el proyecto más adelante podría reducir el costo salarial de los maquinistas a la mitad, según los cálculos que realizó en el 2013 Credit Suisse Group AG. El costo del proyecto se estimó en US$ 518 millones en el 2012.