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El pueblo de Zhangwei en China luce apacible cerca del mediodía de un lunes cualquiera. Los pollos rascan y cloquean a un costado de la carretera. Un grupo de trabajadores utiliza palas de madera para esparcir el grano en la pista para que se seque, usando la mitad de su ancho para que el tránsito vehicular prosiga por la otra mitad.

Sin embargo, en el centro comunitario del pueblo, dos objetos dan una pista de una hazaña logística ultramoderna que está a punto de ser desplegada: un círculo de grass artificial abajo en el patio central y una valla publicitaria en el frontis del edificio que lleva el logotipo de JD.com, el segundo minorista en línea más grande de China.

Un zumbido rompe la quietud cuando aparece una mancha puntiaguda en el horizonte. El dron llega por los aires como haciendo un rugido, da vueltas por un momento, y luego desciende hacia el círculo verde como una mantis, con tres conjuntos de hélices batiendo el aire en verticilos de paja y polvo.

Del dron cuelga una caja de cartón roja marcada con la alegre mascota del perro de JD. A solo unos pies sobre el suelo, el dron deja caer la caja, luego vuelve a subir con un zumbido hacia el cielo y desaparece. El espectáculo termina en 20 segundos.

Es un enlace en un nuevo tipo de cadena logística, el primer programa operativo de entrega de drones.

Si bien la gigante estadounidense Amazon ha lanzado diversos videos promocionales sobre sus planes de entregas con drones, no podrá iniciar operaciones comerciales hasta al menos el 2020.

Mientras tanto, JD.com ha pasado el último año construyendo una red de entregas reales con 40 drones que cubren 100 aldeas en áreas rurales de China.

Zhangwei actualmente recibe un par de entregas a diario, con cada caja conteniendo varios paquetes pedidos a través de la app de compras de JD. Gracias a los drones de JD, que funcionan de forma autónoma sin conducción humana pero son supervisados de forma remota, los habitantes de Zhangwei pueden esperar entregas en el día que hicieron el pedido, al igual que los compradores urbanos en Pekín, Nueva York o Londres.

Los aspectos prácticos de la entrega de drones solo tienen sentido en entornos rurales. Volar en caóticos entornos urbanos es demasiado difícil para la actual tecnología de drones. Las ciudades densamente pobladas generan suficientes pedidos en un área pequeña que se pueden juntar en entregas diarias, o incluso más frecuentes, en camioneta.

Agrupar pedidos rurales más dispersos de la misma manera daría lugar a plazos de entrega de varios días o de una semana.

Unos 600 millones de chinos viven en zonas rurales y sus hábitos de compra están fomentando el auge del comercio electrónico, según cifras oficiales. La venta minorista en línea en las áreas rurales creció un 39% en el 2017, hasta 1.24 billones de yuanes (US$ 183,000 millones). JD considera que ofrece una entrega rápida y confiable al campo, ayudándole a tomar una parte más grande de este negocio.

JD aún espera recuperar su inversión en infraestructura de entrega de drones, aunque dice que hacer una entrega con drones cuesta un quinto del precio que las entregas hechas con mensajeros y furgonetas, una vez que se toma en cuenta la mano de obra del conductor.

Liu Qiangdong, CEO de JD, dice que la entrega de drones reducirá los costos en un 70% una vez que se amplíe en todo el país. Los aldeanos tienden a comprar detergente en polvo, accesorios para sus teléfonos, productos de maternidad y alimentos frescos. La firma ha realizado 20,000 entregas de este tipo hasta la fecha.

El pueblo de Suqian, que está cerca de Zhangwei, fue elegido como el primer hub de entregas con drones de JD debido al terreno llano de la región, lo que hace que el vuelo en drones sea más fácil. La ciudad es también la ciudad natal del CEO de JD, quien comenzó el programa allí en un esfuerzo por acelerar su desarrollo. La firma administra dos centros de despacho de drones. Cubren 15 pueblos entre ellos. Hay más bases de drones en la provincia de Shaanxi, que cubren un total de 100 aldeas.

Una vez que la carga del dron toca el suelo, su contenido pasa al "mensajero de drones" para su entrega. Este es un promotor local de JD, cuyo trabajo principal es enseñar a los aldeanos cómo usar la app de compras de JD, o un trabajador contratado en la plataforma líder de trabajo masivo de China, Dada.

El promotor local de Zhangwei JD, Zhang Xiaoyan, toma la entrega y llama a los propietarios de los paquetes para ver si están en casa. Solo uno está, por lo que deja a los otros dos paquetes en la tienda local y se dirige a pie a la casa de Jiang. El hijo, que hizo el pedido, no está en casa, por lo que su madre lo recibe por él. Es una carcasa de teléfono, comprada el día anterior.

La Sra. Jiang dice que le gusta el programa de entrega con drones porque puede pedir productos a su puerta muy rápido, pero no quiere que haya muchos más drones copando los cielos.

JD puede haber agregado drones a la vida cotidiana de la aldea china, pero aún no se sabe si tendrán sentido financiero para la compañía a largo plazo. Los modelos actuales de drones son caros, aunque JD dice que el costo bajará gradualmente a medida que amplíe la red y construya más drones (planea vender los que hace a otras firmas, así como también usarlos para sus operaciones).

El gobierno aprueba sus operaciones en áreas rurales y planea construir una nueva estación de trenes en Suqian, junto a la base de drones de JD. Si JD puede utilizar la entrega de drones para reducir sus costos y atraer compradores rurales, eso ayudará a la empresa a competir con su archirrival en comercio electrónico, Alibaba, que hasta ahora no ha visto el valor de la entrega con drones. JD espera que sea un error.