Los primeros resultados de edición genética son alentadores

Los primeros resultados parciales de un innovador estudio de edición genética dan señales alentadoras de que puede resultar un tratamiento seguro y que da al menos algunos de los resultados esperados, aunque aún no se puede saber si tendrá éxito.

Los resultados anunciados hoy son del primer ensayo humano de edición genética en el organismo, un intento de alterar permanentemente el ADN para curar una enfermedad: en este caso es el síndrome de Hunter, un trastorno congénito que suele matar a quienes lo padecen en la adolescencia.

En dos pacientes sometidos a una dosis mediana del tratamiento, los niveles de grandes compuestos de azúcares en orina _característicos del mal de Hunter_ se redujeron a la mitad luego de cuatro meses, una posible señal de la eficacia del tratamiento. Los sometidos a una dosis baja mostraron escasos cambios en esos azúcares.

Todavía no hay manera de saber si el cambio en los pacientes con dosis medianas se debe a la edición genética u otro factor, pero el hecho de que el nivel de los azúcares haya bajado constantemente desde el inicio del tratamiento indica que puede ser así.

"No puedo decir con absoluta certeza que es un efecto del tratamiento", pero la caída es "realmente alentadora", dijo el jefe del estudio, el doctor Joseph Muenzer, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

El objetivo principal de los primeros estudios es comprobar la seguridad del tratamiento, aunque los investigadores también buscan signos de eficacia. Muenzer, quien dio a conocer los resultados en una conferencia en Grecia, es consultor del fabricante, Sangamo Therapeutics de California.

El doctor Matthew Porteus, especialista en genética de la Universidad de Stanford y consultor de otras dos empresas que desarrollan terapias genéticas, dijo que se necesita más tiempo para determinar cómo reacciona el sistema inmunitario al tratamiento y si los efectos son perdurables.

El objetivo de la edición genética es eliminar un mal gen o proveer uno bueno que falta. Los médicos esperan que permita abordar una serie de enfermedades que carecen en la actualidad de un buen tratamiento.

En noviembre, un hombre de Phoenix llamado Brian Madeux fue la primera persona en ensayar esta terapia dentro del organismo. Le falta un gen productor de una enzima que descompone ciertos compuestos grandes llamados GAG. Estos, al acumularse en las células, provocan caos en todo el organismo.

Madeux recibió por vía intravenosa varias copias de un gen correctivo y una herramienta de edición genética llamada nucleasas con dedos de zinc para colocarlo en un lugar preciso de su ADN. Recibió una dosis muy baja porque, por tratarse del primer sujeto humano, se debía proceder con precaución extrema.

En Madeux y otro enfermo tratado con una dosis baja, los niveles de los compuestos en la orina aumentaron 9% después de cuatro meses. Muenzer dijo que es difícil saber si el cambio es significativo. Se sabe poco sobre la bioquímica de estos compuestos y cómo fluctúan durante el día o antes o después de las comidas.

Otros dos enfermos recibieron dosis medianas, el doble de las que se suministró a los dos primeros. Sus niveles de GAG se redujeron en promedio un 51% al cabo de cuatro meses. Dos de los tipos principales de estos azúcares que se acumulan en los tejidos bajaron 32% y 61%, respectivamente.

"Esto todavía no es una prueba de eficiencia de la terapia, de que la edición genética recibida bastará para proporcionar a estos enfermos la enzima que necesitan por el resto de sus vidas", dijo Muenzer.

Todavía no se sabe si esto mejorará la salud de los enfermos o desacelerará el avance de la enfermedad.

Sin embargo, acotó que se alcanzó un objetivo importante: el tratamiento parece seguro. Hubo dos efectos colaterales graves _bronquitis en un paciente y arritmia cardíaca en otro_, pero se considera que se deben a la enfermedad, no al tratamiento.