Magnates tecnológicos entregan premios millonarios a científicos

Un biólogo molecular del MIT y un investigador sénior de Ionis Pharmaceuticals Inc. se encuentran entre los ganadores del Premio Breakthrough 2019, premio científico financiado por los multimillonarios Mark Zuckerberg, Sergey Brin, entre otros.

El premio de US$ 3 millones sin condiciones asociadas es más del doble del monto del Premio Nobel, y se destinará a dos parejas de investigadores y cuatro personas individuales, por un total de US$ 18 millones en premios.

También se otorgará US$ 1 millón a investigadores en el inicio de su carrera y a un adolescente por un video de ciencia original.

Entre los ganadores anunciados el miércoles se encuentran inmigrantes en Estados Unidos procedentes de China, Austria y Uruguay; un profesor de Harvard que trabaja en un mapa de Google de los 30 billones de células en el cuerpo humano; una dupla de investigadores de la Universidad de Pensilvania que predice una nueva clase de materiales para usar en computación cuántica, y un matemático que reside en Grenoble, Francia, que trabaja en tecnologías de energía limpia.

Mejora impensada
C. Frank Bennett de Ionis Pharmaceuticals Inc. y Adrian Krainer de Cold Spring Harbor Laboratory recibieron uno de los cuatro premios de ciencias de la vida. Desarrollaron una terapia para la atrofia muscular espinal, una debilidad o parálisis en los músculos voluntarios de niños pequeños que puede llevar a la muerte.

Se esperaba que los dos ensayos clínicos mostraran una detención en la progresión de la enfermedad, pero en cambio los niños comenzaron a mejorar.

"Pudieron hacer cosas que habían perdido la capacidad de hacer o adquirieron habilidades que nunca habían logrado", dijo Bennett en una entrevista telefónica el martes. "La mayoría de ellos caminan, lo que no era impensado en esta enfermedad".

Zhijian "James" Chen, del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas y del Instituto Médico Howard Hughes también ganó en la categoría ciencias de la vida.

El científico descubrió una enzima que funciona como un sensor, detectando el ADN de patógenos dañinos y alertando al sistema inmunológico. Su investigación ayuda a quienes desarrollan vacunas y terapias para enfermedades autoinmunes y cáncer, señaló.

Alfombra roja
Parte del objetivo del premio es lograr una mayor apreciación del trabajo de los científicos. Para ese fin, el Premio Breakthrough organiza una gala con alfombra roja para entregar los premios, y este año el anfitrión es Pierce Brosnan.

"Lo que estos fundadores del premio o las personas que financian el premio han comprendido es que los científicos deberían ser estrellas de rock porque lo que hacemos tiene un impacto tremendo", dijo la bióloga molecular Angelika Amon, quien ganó el premio de ciencias de la vida. Amon, del Instituto de Tecnología de Massachusetts y el Instituto Médico Howard Hughes, estudia la aneuploidía o las irregularidades en el número de cromosomas.

Los premios se transmitirán en vivo el 4 de noviembre desde el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California. Como se anunció previamente, la astrofísica Jocelyn Bell Burnell de la Universidad de Oxford, quien descubrió el primer púlsar hace más de 50 años como estudiante de posgrado, recibirá un premio especial en física fundamental; sus colegas masculinos recibieron el Premio Nobel en 1974.

El Premio Breakthrough se inició en el 2012 y sus patrocinadores incluyen a Mark Zuckerberg, cofundador de Facebook Inc.; su esposa, Priscilla Chan; el capitalista de riesgo Yuri Milner; y Brin de Alphabet Inc.