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Los productores de litio deben reinventar los métodos de extracción del metal clave utilizado en las baterías recargables para satisfacer la creciente demanda de la industria de vehículos eléctricos, según el alto ejecutivo de Standard Lithium Ltd.
“La industria va a tener algunos desafíos a medida que se requieren compuestos de litio de mayor pureza; tendrá que reinventarse”, dijo Robert Mintak, director ejecutivo de Standard Lithium, en una entrevista telefónica. “No vamos a cargar con procesos y capacidades de refinación de hace 20 años”.
El metal suave de color blanco plateado es un componente vital en las baterías recargables de los vehículos eléctricos, incluidas aquellas fabricadas por Tesla Inc. Mintak prevé desafíos y escasez de suministro a menos que los productores de litio recurran a métodos menos convencionales para satisfacer la demanda. Standard Lithium ya está adoptando nuevas formas de recuperar litio.
La compañía con sede en Vancouver abrió su primera planta de extracción directa de litio en El Dorado, Arkansas, este mes, y la instalación utiliza una nueva tecnología que permite una tasa de recuperación de litio del 90%. Esto contrasta con una tasa de recuperación habitual entre 40% y 60% para la industria, dijo Mintak, de 57 años.
Las empresas que operan en Sudamérica se han convertido en los productores de más bajo costo del mundo al utilizar un método de bombeo de lodo salobre debajo de los salares andinos y dejar que se evapore, aunque el proceso resulta en tasas de recuperación mucho más bajas y utiliza tanta agua como una operación estándar de cobre, según BloombergNEF.
Los precios del litio casi se triplicaron entre mediados del 2015 y mediados de 2018 cuando la flota mundial de vehículos eléctricos alcanzó los 5 millones y la industria automotriz comenzó a preocuparse por el suministro de materias primas. Un exceso del metal en los últimos dos años provocó un colapso de más de 50% en los precios, aunque Mintak proyecta que el mercado del litio enfrentará una escasez de suministro para el año 2025.
El litio ha recibido más atención desde que el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, hizo una serie de anuncios en el primer evento Battery Day el 22 de setiembre. El fabricante automotriz planea integrar verticalmente su suministro de litio mediante el uso de una tecnología novedosa para extraer el metal a través de depósitos de arcilla.
Musk dijo que Tesla obtuvo los derechos de un depósito de arcilla de litio en Nevada, y agregó que el estado tiene suficiente metal para electrificar toda la flota estadounidense. Tesla también está trabajando para mejorar la tecnología de sus baterías y reducir potencialmente el uso de litio.
Las existencias de litio se desplomaron el día después del anuncio de Musk. El productor líder Albemarle Corp. registró su mayor caída y las acciones de Standard Lithium perdieron 17% en dos días. No obstante, Mintak no considera que los planes de Tesla sean una amenaza para la industria del litio.
“Tiene que haber un precio que haga que sea atractivo construir un proyecto”, dijo. “Las empresas no venderán compuestos si no van a ganar dinero”.
Un impulso global para la adopción de los vehículos eléctricos, con la ayuda de subsidios e incentivos gubernamentales, significa que la demanda de litio no va a desaparecer. Empresas como Volkswagen, Vado, Mercedes y Amazon han comenzado a cambiar su enfoque hacia los vehículos eléctricos. Mintak espera que el mercado europeo despegue y alimente un “punto óptimo” para la demanda en 2022 y 2023.
“Todo fabricante automotriz se está metiendo en esto”, dijo Mintak. “Muchos de ellos ni siquiera han sacado vehículos todavía, por lo que la demanda va a aumentar”.