Boeing y JetBlue se unen para financiar un avión eléctrico

(Bloomberg).- Boeing Co. y JetBlue Airways Corp. invertirán en una startup que está desarrollando un avión eléctrico con potencial para transformar los vuelos de corta distancia.

Zunum Aero está diseñando y construyendo aviones con entre 10 y 50 asientos para hacer viajes iniciales de 1,120 kilómetros, que llegarían a 1,600 kilómetros para el 2030. El avión cubriría "un enorme vacío en el transporte regional" y reduciría hasta 40% los tiempos de viaje en corredores llenos y 80% en áreas con menos tráfico, declaró Zunum este miércoles en un comunicado.

Boeing y JetBlue se sumarán a una competencia entre las empresas de aviación y el sector aeroespacial por detectar inversiones en emprendimientos incipientes y controlar tecnologías con potencial para transformar el transporte. El fabricante europeo de aviones Airbus Group SE creó un fondo, capitalizado con un compromiso inicial de US$ 150 millones, y abrió un centro en Silicon Valley en el 2015.

"Nuestro estatuto es mirar más allá del horizonte", dijo Steve Nordlund, director de Boeing HorizonX, el nuevo brazo de capital riesgo del fabricante con sede en Chicago. "Buscamos sociedades tradicionales y no tradicionales que nos ayuden a acelerar la innovación y oportunidades de mercado".

InversionesLa nueva unidad de Boeing, que se reporta al director de finanzas, Greg Smith, sustituye a Boeing Ventures. Esa división de inversiones con sede en St. Louis se concentraba estrictamente en financiar emprendedores de defensa y el espacio como Insitu Inc., un fabricante de vehículos aéreos no tripulados que Nordlund ayudó a fundar y le vendió a Boeing en el 2008.

Boeing HorizonX se concentrará en tres áreas: invertir en nuevos emprendimientos y startups, buscar nuevas oportunidades de negocios para las capacidades aeroespaciales de la empresa y evaluar innovaciones y estrategias de negocios revolucionarias.

La división está investigando tecnologías como la autonomía, la inteligencia artificial, la fabricación aditiva y los sistemas de propulsión alternativa, como el sistema híbrido eléctrico que impulsaría los aviones de Zunum.

Fundada en 2013, Zunum proyecta completar su primer avión para el 2020. La empresa con sede en Kirkland, Washington, afirmó que está trabajando con la Administración Federal de Aviación en el desarrollo de normas de certificación para aviones eléctricos, y se espera que haya un conjunto completo de estándares para el 2018.

"Creemos que así como Tesla está revolucionando la industria automotriz, la propulsión eléctrica hará lo mismo con toda la industria de las aerolíneas regionales", dijo en una entrevista Bonny Simi, presidenta de JetBlue Technology Ventures, en referencia a la automotriz Tesla Inc. "Invirtiendo ahora, tendremos literalmente un lugar en la mesa para ver cómo evoluciona esta tecnología".

Vuelos regionalesLa aviación comercial se concentra en unos 150 aeropuertos de gran tamaño en Estados Unidos, dijo Simi, que administra la subsidiaria de JetBlue fundada en febrero del 2016.

Los aviones de Zunum podrían reforzar los servicios a muchos de los 5,000 centros regionales y generales de aviación del país al reducir los costos operativos. En un principio, el avión generará un 80% menos de emisiones y bajará 75% el ruido, dijo Zunum.

"Ellos buscan cierta transformación en ese extremo inferior del mercado", dijo Nordlund en entrevista telefónica. "Queremos estar cerca de ellos para ver, en primer lugar, si podemos ayudarlos a tener éxito como uno de sus inversores, y también la innovación que creemos que ellos pueden aportar".