Primer vuelo de pasajeros regular en décadas entre EE.UU. y Cuba aterriza en Santa Clara

Santa Clara, Cuba (Reuters).- Un avión de pasajeros de la compañía JetBlue Airways aterrizó el miércoles en la ciudad cubana de Santa Clara para convertirse así en primer vuelo comercial regular que llega desde Estados Unidos a Cuba en más de medio siglo.

El Airbus A320 de JetBlue, en el que viajaban autoridades como el presidente ejecutivo de la aerolínea y el secretario de Transporte de Estados Unidos, tocó tierra en un hito que el Gobierno de Barack Obama espera inaugure una era de viajes más habituales desde y hacia la isla de gobierno comunista.

JetBlue Airways Corp, la primera de una serie de aerolíneas estadounidenses que comenzarán a ofrecer servicios a Cuba en los próximos meses, realizó un vuelo desde Fort Lauderdale, Florida, a Santa Clara, una ciudad en el centro de Cuba conocida por su monumento al revolucionario Ernesto "Che" Guevara.

Entre los pasajeros del Airbus A320 de 150 asientos están el secretario de Transporte de Estados Unidos, Anthony Foxx; el presidente ejecutivo de JetBlue, Robin Hayes; reporteros y fotógrafos de prensa y otros funcionarios.

Viajeros habituales, entre ellos algunos de origen cubano, ocuparon casi la mitad de los asientos en una ruta que podría ser un desafío comercial, al menos inicialmente.

Lázaro Chávez, un farmacéutico de 49 años que vive en Miami y regresa con frecuencia a su tierra natal, dijo en el aeropuerto de Fort Laderdale que estaba viajando en el vuelo por dos razones.

"Una voy a ver a mi familia. Dos, quiero estar en este histórico viaje", agregó.

Cuba y Estados Unidos comenzaron a normalizar sus relaciones en diciembre de 2014 tras 18 meses de negociaciones secretas.

Ambos países fueron enemigos por más de cinco décadas desde que Fidel Castro derrocó al dictador Fulgencio Batista, apoyado por Washington, en una revolución en 1959 que condujo a la isla en un curso comunista y la convirtió en un estrecho aliado de la Unión Soviética.

El Congreso en Washington aún tiene que levantar un embargo comercial que prohíbe a los ciudadanos estadounidenses visitar Cuba como turistas. El Gobierno de Obama ha aprobado 12 categorías de excepciones a la restricción que van desde viajes culturales, deportivos, religiosos y educativos hasta los de negocios, periodismo y visitas familiares.

A pesar de estas limitaciones, las aerolíneas estadounidenses se han apresurado a iniciar sus vuelos, aumentando su capacidad, dijo el consultor de la industria Robert Mann.

"La mayoría de las aerolíneas ven como una inversión a los mercados internacionales que han estado restringidos y recién se están abriendo", dijo Mann. "Es necesario poner el pie en la puerta", agregó.

En septiembre comenzarán a operar los servicios de la aerolínea regional Silver Airways y de American Airlines Group Inc desde el área de Miami y Fort Lauderdale a otras provincias periféricas de Cuba. Posteriormente se sumarán otras tres compañías.

Mann dijo que las aerolíneas probablemente ofrecerán vuelos a ciudades cubanas menos conocidas en principio para que los funcionarios estadounidenses vean con buenos ojos sus solicitudes para volar a La Habana.

Un memorando de entendimiento entre Cuba y Estados Unidos limitará los vuelos a La Habana a 20 viajes de ida y vuelta por día. Las autoridades estadounidenses todavía tienen que anunciar una decisión final sobre qué empresas recibirán esas rutas codiciadas.

"La competencia para las rutas de La Habana es una de las más intensas que yo he visto. Pienso que eso habla de un gran interés por parte del pueblo estadounidense y también habla del interés comercial que existe en Estados Unidos", dijo el secretario Foxx a Reuters en una entrevista.

Foxx fue el primer pasajero en descender del avión y fue recibido por el viceministro de Transporte de Cuba, Eduardo Rodríguez.