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Predecir el futuro es difícil. Pero prepararse para sus incertidumbres, mientras está acostado en la playa, al menos puede ser entretenido. También puede ampliar la mente y cambiar sutilmente su comprensión del presente.

En lugar del último bestseller o la novela romántica de moda, The Economist propone una clase diferente de lectura. Especular sobre el futuro, incluso si es inverosímil, puede ayudar a las personas e instituciones a enfrentar lo que viene después. Para encontrar el mejor material, a continuación tres áreas para tener en cuenta.

La primera es la planificación de escenarios. Esto se originó en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial y un pionero en la industria fue , lo que le permitió reaccionar con mayor rapidez y eficacia que sus rivales al shock petrolero de 1973.

La idea central era evitar apostar todo a un pronóstico único y, en cambio, probar proyectos y planes futuros frente a un conjunto de escenarios plausibles.

Las empresas multinacionales han venido adoptando ampliamente el hecho de mapear varios futuros, decidir cómo responder a ellos e identificar las señales tempranas de que podrían estar ocurriendo, particularmente después de los ataques terroristas del 11 de setiembre del 2001.

Al respecto, The Economist publica su propio conjunto anual de escenarios especulativos, "El mundo si". ¿Qué sucede si Estados Unidos deja la OTAN, o los antibióticos dejan de funcionar o deja de existir en Europa? Es posible que estas cosas nunca sucedan, pero es estresante pensar en lo que debe hacer si sucedieran.

La ciencia ficción, un segundo reino de especulación, es quizás una lectura playera más familiar. Sin embargo, es un error ver a la ciencia ficción como algo principalmente predictivo. Su contemplación del futuro es a menudo un comentario sobre el presente: muchos autores de ciencia ficción llevan las preocupaciones actuales (robots, caos climático y políticas de género) hasta los extremos lógicos y consideran sus implicaciones.

Como resultado, la ciencia ficción puede jugar un papel útil como un radar de exploración avanzada para las tendencias tecnológicas, sociales y políticas. Pero la ciencia ficción da forma directa al futuro de una manera concreta: la industria de la tecnología está llena de gente que intenta hacerla realidad.

El asistente de voz Alexa de es la computadora que habla en "Star Trek"; SpaceX aterriza sus cohetes en naves no tripuladas cuyos nombres son tomados de las novelas "Cultura" de Iain M. Banks; toda una industria está tratando de dar vida al mundo virtual de "Snow Crash" de Neal Stephenson. Más allá de estas figuras familiares, la ciencia ficción china y el afrofuturismo ofrecen perspectivas y posibilidades refrescantemente diferentes.

La última categoría especulativa es antropología corporativa y tendencias. Muchas grandes empresas emplean antropólogos itinerantes para buscar “casos de vanguardia”: ejemplos de comportamiento y tecnologías emergentes que aún no se han adoptado ampliamente, pero que tienen el potencial de volverse globales. Como lo expresó una vez el novelista de ciencia ficción William Gibson, "el futuro ya está aquí, simplemente está distribuido de manera desigual".

Hace dos décadas, las colegialas japonesas abrieron el camino con modernos teléfonos inteligentes, capaces de tomar fotos y descargar aplicaciones; ahora todas somos colegialas japonesas. ¿Qué sigue: la muerte del efectivo? ¿Ropa hecha de champiñones? ¿Carne artificial? Los observadores de tendencias a menudo se equivocan. Pero vale la pena prestar atención a lo que piensan que podría venir, en caso de que tengan razón.

Recompensas de la especulación
Pierre Wack, uno de los gurús de la planificación de escenarios en Shell, alguna vez comparó tratar el futuro con descender los rápidos en un bote. Uno conoce la dirección general del viaje, pero no la ruta exacta, y el truco es poder responder rápidamente. Leer sobre posibles futuros puede cambiar su percepción del presente y ayudarlo a comprender lo que podría estar a la vuelta de la esquina. También puede ser divertido. Entonces, ¿por qué no intentarlo, comenzando con los escenarios especulativos en este problema: quién sabe qué podría pasar?