La Unión Europea podría desencadenar una batalla mundial por las vacunas contra el COVID-19 después de revelar un drástico plan para restringir las exportaciones de estas dosis. La medida afecta a compañías farmacéuticas como Pfizer Inc. y AstraZeneca Plc, en tanto la UE es acusada por un grupo comercial internacional y la Organización Mundial de la Salud (OMS) de promover un proteccionismo dañino.
El gobierno del Reino Unido, que acaba de negociar su salida del bloque europeo, pidió a la UE que se abstenga de interrumpir el suministro de vacunas de Gran Bretaña y exigió una explicación. La medida europea busca compensar los errores percibidos en las negociaciones con los fabricantes de medicamentos y la lenta implementación de los programas nacionales de vacunación.
Si bien los gobiernos están bajo una intensa presión a medida que aumentan las muertes y los ciudadanos se muestran frustrados por los confinamientos recurrentes, el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, advirtió que el intento de la UE de intervenir en una cadena de suministro global podría ser contraproducente.
“Me temo que podría convertirse en una situación donde todos perdemos en lugar de ser una victoria para Europa”, dijo en un panel del Foro Económico Mundial (WEF) el viernes. “Si comienza una guerra en la que se intentará prohibir el producto final o los suministros del libre comercio, creo que eso podría crear una situación que no es buena para nadie”.
La lucha de Europa por una respuesta coordinada se puso de manifiesto cuando Alemania excluyó a las personas mayores de sus planes de vacunación con la dosis de AstraZeneca, reafirmando su política incluso después de que la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) autorizara la vacunación para las personas mayores.
El presidente francés, Emmanuel Macron, se mantuvo en la misma línea: “Lo que puedo decirles, oficialmente, es que los comentarios que tenemos hoy no son alentadores para los mayores de 60 a 65 años sobre AstraZeneca”. ¿Solución a la vista? En una señal potencialmente esperanzadora, la UE aprobó una vacuna contra el COVID-19 de Astra y la Universidad de Oxford para todos los adultos. Ante la presión de los políticos de la UE, Astra dijo más tarde el viernes que está examinando posibles asociaciones para aumentar la producción de vacunas.
Menos de un mes después de la entrada en vigor del Brexit, las restricciones también corren el riesgo de restringir las exportaciones de vacunas a través de la frontera irlandesa al suspender temporalmente las disposiciones para el libre comercio después del Brexit. Esto se debe a que la decisión de la Comisión Europea obligará a las compañías farmacéuticas a obtener autorización previa antes de enviar inyecciones fabricadas en la UE a otros países; y el Reino Unido, EE.UU. y Canadá no están en una lista de más de 90 países exentos.
“Los desafíos a los que nos enfrentamos ahora no nos dejaron más remedio que actuar”, dijo el comisario de Comercio de la UE, Valdis Dombrovskis. “Esta es una carrera contrarreloj. No podemos perder tiempo porque las vacunas no se están entregando según lo prolongado”.
El Reino Unido “está buscando urgentemente una explicación” y “no esperaría que la UE, como amigo y aliado, haga algo para interrumpir” los contratos de suministro de vacunas legalmente vinculantes, dijo la oficina del primer ministro Boris Johnson en un comunicado el viernes por la noche. La declaración citó la importancia de preservar los compromisos asumidos en Irlanda, donde la frontera de la UE ahora se extiende entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte.
Ante la presión de la UE por suministros más rápidos, el director ejecutivo de AstraZeneca, Pascal Soriot, dijo que la empresa había obtenido sustancias farmacológicas y vacunas adicionales de otras partes del mundo para reforzar los 31 millones de dosis que la empresa puede suministrar actualmente a la UE.
“Tenemos una gran cantidad que entregaremos a partir de este mes a la Unión Europea, pero no tanto como hubiéramos esperado”, dijo. En declaraciones dadas después de que la EMA aprobara la vacuna de la compañía, el CEO dijo que AstraZeneca está buscando posibles asociaciones con otras compañías para aumentar la capacidad, aunque esto no solucionaría los problemas de suministro en el corto plazo. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que la UE espera que Astra cumpla con sus compromisos.
Según las medidas de la UE, las vacunas solo podrán salir de la UE si la cantidad no amenaza las entregas acordadas en el bloque. Se extenderán hasta finales de marzo y afectarán a las instalaciones de producción y llenado operadas por Astra, Moderna Inc. y Pfizer en Bélgica, los Países Bajos, España, Francia y otros lugares (ver mapa).
El ministro de Salud alemán, Jens Spahn, defendió la represión de la UE y dijo que “marcaba una señal” de que Europa está decidida a recibir vacunas. “Lo que quiero decir es que Estados Unidos tampoco está exento de medidas, por decirlo de una manera”, dijo en el panel del WEF con Bourla de Pfizer.
Si bien se enfatizó a los funcionarios que la UE no llegó a imponer prohibiciones generales, hubo llamados a repensar la decisión. “Independientemente de la calibración de las medidas de control de las exportaciones, el anuncio de hoy envía una señal peligrosa al mundo”, dijo el secretario general de la Cámara de Comercio Internacional, John Denton.
La OMS dijo que las barreras comerciales no son la solución y, en última instancia, son contraproducentes. “La gente en la parte superior de la cola está peleando por dónde están en la cola, así es como se ve, peleando por el pastel”, dijo Mike Ryan, director del programa de emergencias de la organización.
El anuncio de la UE se produce una semana después de que su ya decepcionante ritmo de vacunación se encontrara con un nuevo obstáculo importante. El viernes pasado, Astra advirtió que las entregas de dosis este trimestre serían menos de la mitad de lo previsto inicialmente. Eso provocó un enfrentamiento, con la UE alegando que la compañía violó los términos al priorizar a Gran Bretaña sobre la UE.