Para vencer al coronavirus hay que contenerlo

La epidemia de coronavirus sigue desafiando los pronósticos. En los últimos días, se han reportado nuevos brotes considerables en Irán, Corea del Sur e Italia. Las autoridades de las tres naciones han cerrado ciudades y restringido los viajes en un esfuerzo por contenerlo.

El número total de infecciones confirmadas a nivel mundial ahora es de casi 80,000, mientras el número de infecciones desconocidas puede ser mucho mayor.

Es alarmante, ya que una nueva investigación sugiere que el coronavirus, además, es mucho más contagioso de lo que inicialmente se creía. Las primeras estimaciones del número reproductivo básico r0 —una cifra epidemiológica clave que refleja el número de casos nuevos en promedio, como resultado de una sola infección en una población totalmente susceptible— parecían estar en el rango de 2 a 3. Pero varios estudios nuevos de las primeras etapas de la epidemia han reportado números significativamente mayores, de 4 a 7.

Estas cifras mayores sugieren que las medidas más simples para detener nuevos brotes (cuarentena de individuos infectados y rastreo de las personas que muestran síntomas con los que estuvieron en contacto anteriormente) pueden ser insuficientes. Probablemente se necesitarán métodos de distanciamiento social más enérgicos, como cerrar escuelas, desalentar los viajes y bloquear ciudades en estos nuevos lugares, que seguramente también ampliarán las ramificaciones económicas definitivas de la epidemia.

La estimación más grande de r0 hasta ahora, en el rango de 4.7 a 6.6, proviene de un nuevo estudio realizado por un grupo modelado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México. En lugar de utilizar los datos recopilados en Wuhan, provincia de Hubei, que no son confiables por muchas razones, este estudio se basó en datos recopilados fuera de la provincia de Hubei.

Los datos sobre los desplazamientos humanos se obtuvieron del servidor Baidu Migration, una plataforma en línea que informa sobre los datos de viaje de los teléfonos móviles y proporciona una imagen de alta resolución de los patrones de viaje en China. Demostró que entre 40,000 y 140,000 personas en Wuhan viajaban todos los días a destinos fuera de la provincia de Hubei desde el 1 de enero hasta el cierre de la ciudad el 23 de enero.

Esta estimación de r0 es significativamente más alta que la sugerida por estudios anteriores. Una estimación inicial, publicada cerca de fines de enero, encontró un valor cercano a 2.2; otra justo después encontró un valor en torno a un 2.7.

Desde entonces, ha aparecido una serie de estimaciones adicionales en servidores de prepublicaciones de todo el mundo. Un esfuerzo de modelado a gran escala para estudiar la manera en que se propagó el virus no solo en China sino también a otras naciones a medida que las personas viajaban por aire en todo el mundo estimó un r0 cercano a 2.4.

Sin embargo, otra prepublicación reciente encontró valores distintos para r0 en diferentes partes de China, con estimaciones de 4.4 a 4.5 en algunas regiones.

Ruian Ke, uno de los investigadores de Los Álamos, me sugirió que estas estimaciones diferentes pueden reflejar el uso de los investigadores de distintos conjuntos de datos recopilados en diversos lugares y períodos de tiempo. El experto considera que una de las fortalezas del estudio de Los Álamos es que encontró resultados consistentes usando dos análisis distintos de dos conjuntos diferentes de datos.

Un artículo reciente publicado por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades que resumió los datos de más de 70,000 pacientes durante las primeras etapas de la epidemia parece corroborar la alta infecciosidad del virus. El valor de r0 en otros países aún está por verse, señaló Ke, y es probable que sea menor debido al conocimiento público sobre el virus y las medidas de salud pública que ya se están implementando.

No obstante, probablemente deberíamos esperar más sorpresas. Una buena noticia es que las medidas drásticas tomadas en China han disminuido la tasa de propagación del virus. Las autoridades de Wuhan y otras ciudades de la provincia de Hubei comenzaron a cerrar la red de transportes y evitar las reuniones masivas en la ciudad el 23 de enero, mientras otras provincias aumentaron la alerta de salud pública y tomaron otras medidas de control.

Ke y sus colegas encontraron que la tasa de crecimiento de nuevos casos en provincias fuera de Hubei se ha desacelerado significativamente desde fines de enero.

Este nuevo estudio, y los eventos de los últimos días, sugieren que se tomarán medidas similares en otras naciones si se quiere contener la epidemia.

Esta columna no necesariamente refleja la opinión de la junta editorial o de Bloomberg LP y sus dueños.

VIDEO RECOMENDADO

OMS alerta sobre el riesgo de pandemia.