Panamá quiere lavar el rostro a su minería y convertirla en motor económico

Cilindros metálicos del tamaño de pequeños edificios, abandonados en medio de la selva, son parte del pasivo ambiental de la minería en Panamá, actividad a la que el gobierno quiere limpiar el rostro y convertir en un motor de su economía.

La vegetación centroamericana devoró gran parte de las estructuras de lo que fue Petaquilla Gold, una mina de oro cuyos propietarios -capitales panameños y canadienses- dejaron abandonada en 2014 en el entorno del Cerro Petaquilla, en Donoso, provincia de Colón, a unos 220 km al oeste de Ciudad de Panamá por carretera.

Aduciendo falta de recursos “abandonaron, se fueron, nos quedaron debiendo y no les importó la contaminación que quedó”, dice Ismael Pérez, quien trabajó para la compañía y cuya vivienda está a algunos metros del yacimiento. Contenedores que albergaron oficinas, maquinaria pesada y tres enormes pozos aún son parte del paisaje, que luce como un pueblo fantasma.

“Fuera bueno que los proyectos mineros entraran e hicieran las cosas bien, cuidasen el ambiente como debe ser”, reclama Ismael, quien aún confía en tener empleo, de aparecer una nueva inversión.

Uno de los abogados de la empresa fue el actual vicepresidente José Gabriel Carrizo, aunque en 2019 afirmó a la prensa que fue un empleado al que también le quedaron debiendo.

Zona rica en minerales

“Lo que sucedió en Petaquilla es lamentable desde todo punto de vista, pero en esta zona [tropical], la capacidad de recuperación de la naturaleza es muy alta. Esos efectos apocalípticos que se predijeron, no se dieron”, asegura a la AFP Zorel Morales, director ejecutivo de la Cámara Minera en Panamá.

A casi dos kilómetros del lugar, en 2019 inició la extracción de cobre a cielo abierto Minera Panamá, controlada por la canadiense First Quantum desde 2013, en un área concesionada de 13.000 hectáreas.

La compañía explicó al diario La Prensa que talará unas 5,900 hectáreas, pero reforestará 10,000, dentro y fuera del proyecto.

Tiene capacidad para producir 320,000 toneladas anuales de cobre lo que, de alcanzarse, convertiría a Panamá en el cuarto productor del metal de América Latina, después de Chile, Perú y México, detalla Morales.

Para el gobierno, en medio de una pandemia que golpea su economía dolarizada, las posibilidades “están ahora mismo, además de en otros sectores, en la minería, como sector primario y generador de empleos”, dice Méndez. Afirma que en Panamá “puede llegar a ser un 8% del PBI”.Pese a ello, según Isaías Ramos, biólogo del Centro de Incidencia Ambiental (CIAM), la minería en Panamá solo ha dejado pasivos.