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Para los grupos de supermercados británicos, la Navidad del 2020 no se parecerá a ninguna anterior, pues se encuentran con el desafío de una demanda sin precedentes debido a la crisis del COVID-19, en un contexto de riesgo de interrupción de los suministros al final del período de transición del Brexit el 31 de diciembre.
Ya se están formando filas fuera de los supermercados británicos en las horas punta y es previsible que se alarguen en el período previo a la Navidad.
El esfuerzo por satisfacer el aumento de la demanda y que al mismo tiempo se respeten las normas de distanciamiento social pondrá a prueba a los cuatro grandes actores del mercado —el líder Tesco, Sainsbury’s, Asda y Morrisons— y a competidores más pequeños.
Posteriormente, a partir de enero, los compradores se enfrentan a la perspectiva de huecos en las estanterías si las líneas de suministro de la Unión Europea se ven interrumpidas.
El analista de mercados Nielsen prevé que los consumidores británicos gastarán 2,000 millones de libras más en los supermercados en el trimestre hasta el 26 de diciembre que en el mismo período del año pasado, o un total de 33,000 millones de libras. Algunos analistas creen que esas estimaciones podrían quedarse cortas.
Aunque el aumento previsto de la demanda no es exclusivo de Reino Unido —en Estados Unidos, por ejemplo, la consultora IRI prevé un aumento de casi un 20% en el gasto trimestral en alimentos y bebidas—, la dimensión añadida de Brexit se suma a las dificultades operativas a las que se enfrentan los grupos de supermercados del Reino Unido.
En Reino Unido, el aumento de la demanda más allá del repunte normal de temporada se debe en parte a que una gran parte de la población sigue trabajando desde casa y a las estrictas restricciones en la apertura de cafeterías, pubs y restaurantes en muchas partes del país.
Los supermercados también tienen más bocas que alimentar, ya que muchos de los aproximadamente cinco millones de británicos que normalmente viajan al extranjero en Navidad se quedarán en el Reino Unido y los estudiantes universitarios regresarán pronto a sus hogares.
Los británicos también están deseando darse un capricho en Navidad después de un año tan deprimente.
“Francamente la gente ya ha tenido suficiente de COVID y creo que van a celebrarlo a lo grande”, dijo Clive Black, analista de Shore Capital.
Demanda récord
Sainsbury’s dijo el jueves que sus ventas desde principios de noviembre habían superado las expectativas.
“Por eso estamos trabajando muy duro para asegurarnos de que podemos ampliar la capacidad de los supermercados, por eso estamos pidiendo a los clientes que vayan solos a hacer la compra... para asegurarnos de que podamos entrar más en la tienda”, dijo Simon Roberts, presidente de la segunda tienda más grande de Reino Unido.
Roberts, al igual que el CEO de Tesco, Ken Murphy, se enfrenta a su primera Navidad en el puesto más alto de la empresa.
Los supermercados están pidiendo a los clientes que compren los productos estacionales con el fin de evitar picos de volumen, una iniciativa que está acompañando con medidas para facilitar compras rápidas y automatizadas, y horarios ampliados. También están presionando al Gobierno para que relajar las estrictas leyes de apertura en los domingos y permitir repartos durante toda la noche.
Otro ejecutivo de la industria señaló que cuando los británicos que hacían cola serpenteaban por los aparcamientos de los supermercados al principio de la pandemia en marzo, brillaba el sol y prevalecía el “espíritu de Dunkerque” de los tiempos de guerra.
“Cuando esté lloviendo a cántaros la cosa no va a ir tan bien”, dice.
Para tratar de mantener el ánimo en el frío de diciembre, Asda y Sainsbury’s están probando aplicaciones de colas virtuales en las que los clientes pueden esperar en sus coches hasta que haya espacio para ellos en la tienda, mientras que Morrisons y Asda han construido marquesinas para proteger de la lluvia a los compradores que esperan, y esta última también ha puesto a disposición 25,000 paraguas.
Las entregas a domicilio en línea se han incrementado y se ha ampliado la capacidad de compra en internet y recogida en la tienda.
El investigador de mercado Kantar estima que las compras en internet representan ahora alrededor de 13% de todo el gasto en comestibles del Reino Unido frente al 7% antes de la pandemia. No obstante, eso significa que más del 85% del mercado todavía necesita ser atendido en tiendas físicas.
Interrupciones
Dado que casi un tercio de los alimentos de Reino Unido proceden de la UE, los vendedores de alimentos temen una importante interrupción de sus cadenas de suministro “en el momento exacto” en que termine el período de transición de Brexit termine poco después de la fiebre navideña.
Los retrasos, aunque sean de pocos días, en los controles aduaneros posteriores a la entrada en vigor de Brexit en los puertos podrían hacer que los productos frescos no se pudieran vender y provocar la escasez de algunos artículos.
Los grupos de supermercados han almacenado en la medida de lo posible, pero el espacio de los almacenes es escaso y necesitan gran parte del espacio para atender a la Navidad. Y aunque intentarán acumular más existencias una vez que termine la Navidad, los productos frescos, como la ensalada y la fruta, no se pueden mantener durante largos períodos.
Los tenderos intentarán utilizar rutas alternativas al paso de Dover-Calais, la principal vía, pero las opciones son limitadas.
“La realidad es que nos vamos de Europa, así que, haya o no un acuerdo comercial, habrá un nivel de fricción en las fronteras que históricamente no había”, dijo otro directivo de la industria.