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Si está buscando un símbolo del meteórico alza del tequila en los últimos años, una granja de agave a gran escala justo en el interior de la Gran Barrera de Coral de Australia, a casi 13,000 kilómetros de México, podría ser un buen lugar para comenzar.
La plantación pertenece a Top Shelf International Holdings Ltd., una compañía de licores con sede en Melbourne que comenzó a cotizar en la bolsa de valores de Australia en diciembre y que ya ofrece vodka y whisky al mercado interno. A continuación, planea internacionalizarse con licores de agave, uno de los licores duros de más rápido crecimiento en el mundo.
Pero no podemos llamar tequila al producto. Así como el champán solo se puede hacer en una parte de Francia, el “tequila” es exclusivo de áreas específicas de México. llamarlo “mezcal” y “raicilla” tampoco es una opción.
La granja de Top Shelf es una apuesta a largo plazo por la planta cerosa de color azul, que crece a la luz de la luna y tarda unos seis años en madurar. Los granos espirituosos como el trigo, la cebada y el centeno tienen un ciclo de 12 meses.
El director ejecutivo, Drew Fairchild, apunta a un volumen de ventas anual de 100 millones de dólares australianos (US$ 77.7 millones) para el licor de agave aún sin nombre de Top Shelf cuando llegue a las tiendas en el extranjero. Podría llegar a fin de año a algunos puntos de venta selectos en Los Ángeles, dijo.
“Nos gustaría lanzar el licor de agave no solo en Australia, sino que también en Estados Unidos desde el principio”, dijo Fairchild. “Cuando saquemos nuestro licor al mercado, sólo EE.UU. será un mercado de US$9,000 millones”.
Top Shelf espera crear bebidas con un sabor único australiano, influenciado por las características del suelo del país. Los bebedores pueden esperar notas de miel, cáscara de lima y hierba cortada, dice la compañía.
China es otro mercado potencial en el futuro. Australia se convirtió en el principal exportador de vino a la segunda economía más grande del mundo en el año 2019, vendiendo ese año 1,200 millones de dólares australianos en productos en dicho país. Los aranceles prohibitivos efectivamente cerraron el comercio en noviembre pasado.
La industria del vino “convirtió el mercado interno en un mercado de exportación internacional”, dice Fairchild. “No hay razón para que no podamos hacer lo mismo”.
Si bien Australia tiene otras plantaciones de agave en Queensland y Australia Occidental, la granja de Top Shelf es, por mucho, la más grande y su enfoque en la producción de licores en lugar de biocombustibles es inusual.
Pero si bien el agave australiano es una rareza, el valor de la novedad puede no ser suficiente para ganarse a los bebedores estadounidenses, los mayores consumidores de tequila. Con el mercado de los microdestilizadores bastante saturado (Kendall Jenner lanzó su propio tequila en febrero e incluso George Clooney era propietario de una marca), quitarle participación de mercado a gigantes como Bacardi Ltd. y Don Julio de Diageo Plc será un desafío.