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En la ciudad costera de Herzliya, Israel, no lejos de las secas montañas del cañón del desierto de Negev, los acondicionadores de aire enfrían 46,000 metros cuadrados de oficinas de Microsoft Corp.
Al igual que cualquier sistema de aire acondicionado, este produce un subproducto: agua. Pero en lugar de drenar esta agua, llamada condensado, Microsoft la reutiliza para irrigar el campus y ayudar a enfriar el edificio. El gigante tecnológico utiliza sistemas similares en sus oficinas en Twycross, Reino Unido, y Hyderabad, India.
“También estamos considerando su inclusión en otros edificios de Microsoft dependiendo del diseño del sistema de climatización, climas regionales y otros factores”, dijo Katie Ross, gerente sénior de programas de sostenibilidad en Microsoft, en un correo electrónico.
Los 3 millones de litros ahorrados en la oficina de Herzliya son suficientes para satisfacer las necesidades anuales de agua de varias familias. Aunque los sistemas de reutilización de condensados del aire acondicionado no se adaptan de manera eficiente a la mayoría de los hogares y otros espacios pequeños (hasta el momento), podrían ser una herramienta útil para hacer que los edificios sean más inteligentes y satisfacer las necesidades de agua y combatir el cambio climático. Las Naciones Unidas postula que el agua es el “medio principal a través del cual sentiremos los efectos del cambio climático”.
Algunos lugares, como Austin, Texas, donde el agua probablemente escaseará, ya han tomado medidas para promover la reutilización de condensados.
“Estamos en una parte del país donde esperamos que el cambio climático afecte la frecuencia y la intensidad de nuestras sequías”, dice Mark Jordan, gerente de programas ambientales de Austin Water. “Queremos extender nuestro suministro tanto como sea posible recurriendo cada vez más a la reutilización. Realmente lo estamos promoviendo como una forma de satisfacer la demanda de agua durante los próximos cien años”.
Dos estructuras prominentes de Austin utilizan la tecnología. Primero, el Austonian, un rascacielos residencial de 56 pisos, captura unos 58,200 litros de condensado al año que se utilizan para irrigar un espacio verde en el piso 10. En segundo lugar, la Biblioteca Central de Austin combina fuentes de agua alternativas que incluyen condensado reutilizado, recolección de agua de lluvia y agua recuperada para ahorrar unos 1,6 millones de litros por año, suficiente para satisfacer casi el 90% de las demandas de agua de la biblioteca.
En un intento por lograr que otros grandes espacios interiores sigan su ejemplo, el ayuntamiento de Austin aprobó en abril un programa de incentivos destinado a fomentar el uso de agua recuperada, incluido el condensado. Los desarrollos comerciales que utilizan agua recuperada para reemplazar entre 4.5 millones y 13.5 millones de litros de agua potable al año pueden obtener US$250,000 en fondos de la ciudad; aquellos que ahorran más de 13,5 millones de litros pueden obtener US$500,000. Programas similares ya existen en San Francisco y San Antonio.
No obstante, hay algunos obstáculos para una adopción más amplia. La construcción de sistemas de reutilización de condensados requiere una inversión inicial y algunos lugares producen más condensado que otros. La condensación se forma mejor cuando el aire caliente y húmedo entra en contacto con una superficie fría.
Si bien el volumen de agua de los acondicionadores de aire que zumban en grandes edificios es pequeño en comparación con los ríos y los acuíferos subterráneos, puede marcar la diferencia, especialmente cuando se combina con otras fuentes de agua alternativas como la captura de agua de lluvia y las aguas residuales tratadas. Incluso este volumen más pequeño puede ecologizar jardines, llenar baños, proporcionar enfriamiento, satisfacer necesidades parciales de edificios individuales, acortar las cadenas de suministro de agua (ahorrando energía) y hacer que las personas sean más conscientes de la escasez de agua.
En 2019, el Aeropuerto Internacional de San Diego se embarcó en un proyecto para llamar más la atención sobre la conservación del agua: convertir el condensado en cerveza. Antes de la pandemia, se asoció con Ballast Point Brewing para extraer parte del condensado de sus enormes torres de enfriamiento utilizadas para controlar la temperatura del aeropuerto. El resultado fue SAN Test Pilot, una cerveza kölsch de estilo alemán más ligera que necesita buena agua. Tres tiendas de Ballast Point en San Diego sirvieron la cerveza mientras duró el lote.
Es solo una de las formas en que el aeropuerto ha experimentado con la reutilización del agua. En un año promedio, el aeropuerto recolecta alrededor de 450,000 litros de condensado, principalmente para torres de enfriamiento y limpieza. Según Richard Gilb, gerente del departamento de planificación y asuntos ambientales del aeropuerto, el aeropuerto ha estado reutilizando condensado desde 2014.