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Los ingenieros de la NASA planean realizar un vuelo con un helicóptero miniatura sobre la superficie de Marte el próximo mes, un experimento de aviación interplanetario que, si tiene éxito, representaría el primer vuelo propulsado y controlado de una aeronave en otro cuerpo celestial.
La agencia espacial estadounidense compara el debut en Marte de su helicóptero de 1.8 kilogramos y que funciona con energía solar, llamado Ingenuity, con el primer vuelo sostenido de los hermanos Wright en un aeroplano a motor cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903.
Para rendir tributo a esa hazaña, un pequeño trozo de la tela de las alas del avión original de los hermanos Wright ha sido fijada bajo el panel solar del helicóptero y volará junto al Ingenuity cuando despegue a unos 241 millones de kilómetros (150 millones de millas) de la Tierra.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por su sigla en inglés) cerca de Los Ángeles, donde fue diseñado y construido el Ingenuity, apuntan a realizar la primera prueba de vuelo del helicóptero de dos rotores y cuatro patas alrededor del 8 de abril.
El helicóptero fue llevado al planeta rojo el mes pasado junto al explorador Perseverance de la NASA, que aterrizó el 18 de febrero en una vasta cuenca llamada cráter Jezero después de un viaje de casi siete meses por el espacio.
El Perseverance, un laboratorio robot sobre ruedas, está diseñado principalmente para buscar rastros de vida microbiana fosilizada en Marte y recolectar muestras de rocas, que regresarán a la Tierra en futuras misiones a Marte.
Una de sus primeras tareas es transportar al Ingenuity a la zona de su vuelo de prueba, un área plana cerca del lugar de aterrizaje de Perseverance. Allí, el helicóptero se descargará por control remoto y se colocará en la superficie antes de que el explorador se aleje con cuidado.
La NASA ha reservado 30 días marcianos para desempacar y preparar el helicóptero para su histórico, pero modesto, primer vuelo. Despegará en un ascenso vertical lento a unos 3 metros (10 pies), flotando durante 30 segundos, girando en el aire y luego descendiendo para un aterrizaje suave.
El JPL planea filmar todo el ejercicio con cámaras montadas en Perseverance, que estará estacionado a poca distancia, y enviará imágenes a la Tierra horas después. Ingenuity también está equipado con dos cámaras propias que se utilizan para la navegación.
El helicóptero realizará vuelos adicionales de hasta 5 metros (16 pies) de altura, suponiendo que la incursión inicial se desarrolle como se esperaba.
Si tiene éxito, la NASA espera que Ingenuity, una demostración de tecnología separada de la misión de astrobiología del Perseverance, allane el camino para la vigilancia aérea de Marte y otros destinos en el sistema solar, como Venus o Titán, una de las lunas de Saturno.
Su objetivo inmediato, sin embargo, es marcar “ese momento de los hermanos Wright, lograr un vuelo controlado y con motor, luego agregar movilidad y agregar otras capacidades como cualquier programa de prueba de vuelo”, dijo Bobby Braun, director de ciencia planetaria del JPL.