El problema de EEUU en lucha por supremacía en autos eléctricos

Por Laura Millan Lombrana y Joe Deaux

La ofensiva de Estados Unidos para desafiar el dominio de China en la producción y venta de vehículos eléctricos tiene al menos un eslabón débil: la mayoría de las materias primas necesarias para fabricar las baterías se extrae en otros lugares.

Tanto empresas chinas como estadounidenses han invertido mucho en proyectos de minería de litio en Chile, Australia y Argentina, algunas de las principales naciones productoras del mundo. Pero a diferencia de EE.UU., las compañías chinas también han invertido a nivel local, ya que el gigante asiático produce casi ocho veces más litio en su territorio que el país norteamericano.

La brecha de materias primas se discutirá en una reunión del 2 de mayo en Washington a la que se espera asistan funcionarios de gobierno, fabricantes de automóviles, mineras y consultores sobre la necesidad de simplificar el proceso de permisos en el país para nuevos proyectos y acopio de litio.

"Hace décadas que no se construye una planta refinadora de litio en EE.UU.", comentó Eric Norris, presidente de la división de litio de Albemarle, con sede en Carolina del Norte y mayor productor mundial del mineral. "Cualquier nuevo proyecto demorará tiempo en desarrollarse a medida que los organismos reguladores determinan los permisos requeridos, el impacto potencial en las comunidades, etc.".

Potenciar la producción local de minerales en bruto sería el primer paso hacia la construcción de una industria de baterías recargables que hasta ahora se ha concentrado en Asia. EE.UU. controla solo cerca del 13% de la capacidad de producción mundial de celdas de litio, sin crecimiento esperado, según BloombergNEF. China ahora controla cerca de dos tercios de esta industria y BNEF pronostica que podría crecer a más o menos el 73% para 2021.

La diferencia ya se percibe en las ventas. Alrededor de la mitad de los vehículos eléctricos del mundo se venden en China, una cifra que va en aumento. Las ventas se dispararon un 150% durante el primer trimestre de 2018 en comparación con el año anterior, según BNEF.

La china Jiangxi Ganfeng Lithium adquirió el 37.5% del proyecto de litio Caucharí-Olaroz en Argentina, que comenzará a producir en 2021. Tianqi pagó US$ 4,000 millones por una participación de 24% en Sociedad Química y Minera de Chile y la misma compañía forma parte de la empresa conjunta Talison, que controla la gigantesca mina de litio Greenbushes en Australia.

La reunión de esta semana en Washington es organizada por Benchmark Mineral Intelligence, una consultora de la industria que se especializa en la cadena de suministro de baterías de iones de litio. En testimonio ante el Congreso de EE.UU. en febrero, el líder de la firma, Simon Moores, advirtió que el papel actual del país en la cadena de suministro estaba siendo "superado" por China. Moores confirmó la reunión en un correo electrónico. Norris de Albemarle señaló que asistirá al encuentro.

Pero como la demanda de litio pasará de más de 300,000 toneladas al año a un millón de toneladas en 2025, las mineras necesitan crecer rápidamente y prefieren hacerlo en las jurisdicciones que conocen bien. Albemarle, la única compañía que produce litio en EE.UU., detalló en una respuesta escrita a preguntas que se centra en expandir sus operaciones actuales en Australia y Chile.

Es demasiado temprano para comentar sobre la viabilidad o el momento de llevar a cabo una expansión en Silver Peak, mina que produce 6,000 toneladas de carbonato de litio al año, afirmó Norris de Albemarle. La compañía completó un programa de exploración en un sitio de roca dura en Kings Mountain, pero Norris precisó que es un activo a largo plazo en etapas muy tempranas de evaluación.

No se espera que minas de litio comiencen a producir en EE.UU. en los próximos tres años y no se prevé que una producción sustancial de litio afecte a los mercados mundiales dentro de los próximos cinco años, según el analista de químicos de Bloomberg Intelligence Christopher Perrella.

Sin embargo, algunas mineras júnior buscan construir nuevas minas a mediano y largo plazo. Lithium Americas, con sede en Vancouver, espera tener los permisos aprobados para su proyecto Thacker Pass en Nevada en 2020. La construcción de la mina, con una capacidad anual inicial de 30,000 toneladas, podría comenzar el próximo año si la compañía puede recaudar los US$ 581 millones necesarios para las obras.

"Los desafíos son construirla lo suficientemente rápido y atraer capital", explicó el director de operaciones, Jonathan Evans. "Si nos fijamos en un período de tres a cinco años a partir de ahora, el mercado de vehículos eléctricos y baterías de almacenamiento estacionarias realmente crecerá, por lo que es clave que la inversión venga ahora".