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Más de un mes después de un resurgimiento del nuevo coronavirus que ha asediado a los estados del Cinturón del Sol, abrumando hospitales e infraestructura de salud pública, Estados Unidos aún carece de una imagen completa de la realidad en el terreno.
Eso no sorprende a los expertos en salud pública que siguen la respuesta del país, ya que Estados Unidos no tiene un sistema accesible en tiempo real para rastrear la propagación del virus. A veces, incluso el gobierno federal ha tenido que depender de bases de datos de terceros.
La brecha se debe a décadas de abandono de la infraestructura tecnológica, exacerbado por el extenso tamaño del país y un enfoque de estado por estado para recopilar datos de salud pública. No solo ha dejado a los funcionarios del gobierno buscando datos confiables, sino que también ha mantenido al público en la oscuridad.
Los desafíos se destacaron a principios de este mes, cuando se le pidió a los hospitales que enviaran datos sobre el virus al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés), en lugar de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Las agencias dijeron que el objetivo era racionalizar el sistema, lo que ayuda a decidir a dónde enviar los suministros médicos, pero los críticos temen que pueda impedir la transparencia.
“Tenemos lagunas en el informe de datos; esperamos que al hacer esto público, impulsaremos la mejora de los informes de datos entre hospitales y estados de todo el país”, dijo una portavoz del HHS en un comunicado.
Diferentes parámetros
Las áreas estatales y locales también informan datos de virus en paneles en línea, y los enfoques para presentar información varían ampliamente. El resultado es un sistema “inconsistente, incompleto e inaccesible”, según Tom Frieden, un exdirector de los CDC que ahora lidera la organización sin fines de lucro Resolve to Save Lives.
En mayo, algunos estados reconocieron que habían publicado datos que mezclaban pruebas de diagnóstico y de anticuerpos, lo que enturbia la cantidad de pruebas que realmente se estaban realizando.
Georgia databa los casos nuevos a los primeros síntomas o cuando se realizó una prueba, otros estados los cuentan desde la llegada de los resultados, por lo que sus cifras actuales parecen bajas y ayudan a justificar la reapertura. En Florida, el departamento de salud recientemente tuvo que corregir una cifra diaria de muertes, después de combinar erróneamente dos días de datos, y no informó las hospitalizaciones actuales de COVID hasta este mes.
El lunes, el número de muertos en Texas aumentó en 675, un aparente salto de 13%. Sin embargo, se agregaron 631 casos adicionales después de analizar los certificados de defunción desde marzo.
Después de analizar cómo los estados rastrearon 15 puntos de datos esenciales, incluyendo el número de casos nuevos, muertes y hospitalizaciones, Resolve to Save Lives encontró más discrepancias. El informe lo llamó una “catástrofe de información”.
Las métricas como nuevos casos y hospitalizaciones fueron “sorprendentemente inconsistentes”, concluyó la revisión. Lo único que todos los estados contaron fueron las muertes diarias por casos confirmados, pero eso también proporciona información limitada, ya que muchas personas pueden haber muerto del virus sin ser diagnosticadas, y como se ve en Texas, no todas las localidades rastrean las muertes por COVID de la misma manera.
El HHS ha establecido estándares federales de informes, dijo la portavoz, señalando una directriz que esboza cómo los hospitales deben presentar información sobre capacidad y otras métricas.
“Los estados siempre han recopilado datos locales”, dijo.
Nicholas Reich, profesor asociado de la Universidad de Massachusetts, Amherst, está trabajando con los CDC para predecir mejor la trayectoria del virus. El trabajo se ha visto obstaculizado por cifras inconsistentes de hospitalización, y el cambio en el informe del HHS le ha costado los datos para los que había confiado en los CDC.
“La falta de un esfuerzo coordinado a nivel nacional ha afectado la capacidad de nuestro modelo para ayudar con una respuesta”, afirma Reich.
“Desde que se implementó el cambio de recopilación de datos, el HHS ha hecho pública una cantidad aún mayor de datos de hospitales para los investigadores”, dijo la portavoz, al publicar datos en bruto “para que todos puedan acceder y analizar”.
El futuro
Una complicación adicional es que cada métrica tiene sus defectos. Las hospitalizaciones y las muertes se retrasan, pero incluso los recuentos de casos confirmados no rastrean brotes en tiempo real. Los síntomas tardan días en desarrollarse, e incluso si se realiza una prueba, esperar los resultados significa que para el momento en que sea evidente un aumento, podría tardar semanas.
“Sin buenos datos sobre su situación, los estados realmente están operando con una mano atada a la espalda”, dice Jaline Gerardin, profesora asistente de medicina preventiva en epidemiología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Ella y un colega están trabajando con el departamento de salud pública de Illinois en el uso de pruebas continuas para rastrear si el COVID está en aumento.
Un portavoz de los CDC dijo que la agencia está trabajando con los estados para rastrear enfermedades que se asemejan a la gripe y el coronavirus y enviándoles informes dos veces por semana sobre la trayectoria del virus.
Monitorear cómo se sienten las personas también puede proporcionar advertencias tempranas que los CDC y el HHS están incorporando en sus esfuerzos de seguimiento.
En marzo, voluntarios de compañías tecnológicas construyeron COVIDNearYou, una herramienta de crowdsourcing en línea que recopila datos de casi dos millones de personas sobre síntomas relevantes como dolores corporales y falta de aliento. Los funcionarios locales y estatales, así como los CDC, lo utilizan para ayudar a capturar la imagen nacional.
“Las personas tienen síntomas antes de que finalmente vayan a sus médicos”, dice John Brownstein, quien dirige el proyecto y es director de innovación en el Boston Children’s Hospital.
Oportunidades perdidas
Kinsa, un fabricante de termómetros inteligentes, los ha usado durante mucho tiempo para rastrear fiebres durante las temporadas de gripe. Los dispositivos también podrían ayudar a rastrear brotes de COVID en tiempo real, asegura su fundador, Inder Singh.
“Tenemos la tecnología para hablar con las personas antes de que ingresen al sistema de salud”, dice Singh. Analizó los fondos federales para los esfuerzos de vigilancia, pero le dijeron que se centran en la detección temprana en individuos en lugar de en poblaciones enteras.
Sin embargo, el HHS está utilizando los datos de Kinsa en sus esfuerzos de respuesta, según la portavoz.
La detección de síntomas se está volviendo más común, ya que los empleadores la implementan ampliamente en la fuerza laboral antes de enviar a las personas de vuelta a la oficina, las escuelas y otros entornos.
Pero Meredith Matone, directora científica de PolicyLab del Children’s Hospital de Filadelfia, advirtió que sin preguntas estandarizadas y un método para informar respuestas, podría ser solo otra oportunidad perdida.
“Ninguno de esos datos va a ninguna parte”, dice. “Si sabemos que la gente va a estar haciéndolo, ¿por qué no convertirlo en una estrategia de vigilancia efectiva y sólida?”.