El Caribe debe jugar sabiamente su carta con China

En su reciente gira por América Latina, el secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, manifestó duras palabras a los líderes regionales respecto a los regalos con China. "Prácticas maliciosas", "préstamos abusivos", envíos de "bolsas llenas de dinero" para sobornar a funcionarios: tales eran los peligros de asociarse con los presuntos mandarines de las Américas, dijo en abril.

Pero escuche atentamente y captará un tono más quejumbroso: es un noviazgo que se ha echado a perder. Si EE.UU. esperaba enrolar a los vecinos hemisféricos en su disputa con China, tal esfuerzo ahora topa con un escollo habitual. Los acuerdos estratégicos de comercio e inversión de Pekín han llevado a sus enviados a las Américas, desde la Patagonia hasta los Andes y, en el último tiempo, incómodamente cerca de las costas de Estados Unidos.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta (Belt and Road Initiative, BRI) ahora está en plena vigencia en todo el Caribe, al encontrar adherentes entre los gobiernos isleños pobres que se sienten rechazados y poco apreciados por la hegemonía de al lado.

Si bien la retórica diplomática se ha vuelto irritable, la rivalidad entre las dos principales economías del mundo puede ser la mejor oportunidad que el Caribe haya visto en años para convertir la competencia geopolítica en una ventaja colateral.

Las actividades caribeñas de Pekín comenzaron seriamente en el 2013. Fue entonces cuando el presidente Xi Jinping se reunió con 10 líderes caribeños para anunciar una nueva era de cooperación, inversión y préstamos. Eso fue un reggae para los oídos de los gobiernos regionales, que han luchado contra la combinación políticamente tóxica de crecimiento lento, alta deuda, desequilibrio fiscal y desastres naturales.

Tenga en cuenta que la economía de Jamaica recién está emergiendo de más de tres décadas de bajo crecimiento, elevadas deudas y escasa inversión. Y aunque el intercambio de productos básicos del Caribe es exiguo en comparación con el resto de los socios de la BRI, la lujosa recepción de los ministros y jefes de estado de China no pasó desapercibida ni sin recompensa.

Inmediatamente, la carismática ofensiva eliminó los lazos históricos de la región con Taiwán. Panamá, en el 2017, no solo terminó con décadas de apoyo al régimen en Taipéi, sino que continuó con el quebrantamiento de un lucrativo acuerdo de libre comercio.

En el 2018, El Salvador y República Dominicana también decidieron reconocer a China, aunque el gobierno de Santo Domingo lo hizo en secreto incluso después de cerrar un trato de equipamiento militar taiwanés. Ninguno de los tres gobiernos consultó con Estados Unidos respecto a su giro diplomático. Seis países caribeños se han unido desde entonces a la BRI, con su promesa de crédito generoso y aranceles cero en aproximadamente el 90% de los bienes comercializados.

China, prudentemente, declaró que no tenía interés en provocar a Washington, sobre todo a lo largo de la media luna de la isla considerada como la "tercera frontera" de Estados Unidos. Sin embargo, la incursión en el Caribe predeciblemente llega con un trasfondo político.

Por lo tanto, el gesto de China de lanzar un plan de desarrollo nacional para Granada, la isla que invadió Estados Unidos por sus asesores militares cubanos en 1983 y que en su mayoría se ha ignorado desde entonces. El ejército chino también ha estado activo en la cuenca del Caribe, con ventas de buques patrulleros a la marina de Trinidad y Tobago y a las fuerzas armadas de Jamaica. Varias naciones insulares colaboran con China en la seguridad regional.

“El hecho es que China ha logrado aprovechar su papel como defensora de naciones olvidadas y desatendidas, y ha encontrado clientes dispuestos”, dijo Margaret Myers, directora del programa de América Latina en Diálogo Interamericano.

"Ya sea por el cambio climático o el comercio, están trabajando para establecer conexiones, y la BRI pretende ofrecer un modelo alternativo". No ha perjudicado que incluso en EE.UU. y la Unión Europea compraran pocos productos del Caribe en el primer trimestre de 2019, la demanda de importación china seguía creciendo.

No todos ven a los chinos como campeones del mundo en desarrollo. Las empresas locales se quejan de que los chinos importan esclavos asalariados en lugar de contratar personal a nivel local y excluir los contratos nacionales mediante ofertas por debajo del valor real.

En un video de 2017 que aún genera comentarios en la web, el exministro de Seguridad Nacional de Jamaica, Peter Bunting, denunció el "nuevo colonialismo", porque China "se adueñó" de la construcción y la arquitectura.

Otros críticos advierten sobre la letra pequeña y las condiciones: importación de mano de obra y maquinaria china, exenciones fiscales multianuales, escritas en acuerdos financieros. "Los préstamos chinos no pueden compararse con el crédito de bajo interés del Banco Interamericano de Desarrollo o el Banco Mundial", dijo un exfuncionario de un prestamista multilateral.

Sin embargo, uno de los beneficios que los chinos ponen sobre la mesa es su capacidad como intrusos para interrumpir los esquemas de simpáticos infiltrados que aprovechan el amiguismo, los contratos de personal y los contratos exagerados para las obras públicas.

Sandra Glasgow, ahora consultora de negocios, tuvo una idea de esa posibilidad desde el año 2001, cuando supervisó una licitación de US$ 100 millones para construir el Centro de Innovación Tecnológica en la Universidad de Tecnología de Jamaica. Una empresa china ganó el contrato, al superar fácilmente a la competencia local y posteriormente entregó el proyecto antes de la fecha límite.

Los "señores" locales de la construcción estaban indignados, e incluso organizaron un tiroteo nocturno en el dormitorio de los trabajadores chinos. Pero se había roto un tabú. “El trabajo fue excelente y rápido, sin muchos defectos. Eso fue destacado”, dijo Glasgow. Los chinos han ido a construir carreteras, hoteles y casas en Jamaica.

Un cliente galardonado es GraceKennedy Group, un conglomerado de servicios financieros y de alimentos de Jamaica que empleó a un contratista chino para crear una nueva sede central en Kingston. Jamaica firmó con la BRI en abril, un hito para la nación caribeña más grande con vínculos históricos con EE.UU.

Los críticos de China siguen siendo elocuentes, pero los recién llegados parecen estar aprendiendo de sus errores en otros lugares para aligerar su huella en una economía anfitriona, garantizar puestos de trabajo para los trabajadores nacionales y compartir contratos con empresas locales.

Pese a todas las advertencias de Washington sobre alianzas depredadoras, quedó un vacío que China supo llenar. La ayuda estadounidense a la región se ha reducido drásticamente, una tendencia acentuada bajo el mandato de Trump, cuya atención hemisférica se ha centrado en objetivos políticamente oportunos como los inmigrantes ilegales y los narcóticos.

"El tipo de apoyo que solíamos buscar en EE.UU., el Reino Unido y Europa, ya no lo tenemos. Queda la sensación de que Estados Unidos dejó caer la pelota", dijo Glasgow.

En lugar de aumentar las amenazas a distancia, EE.UU. podría seguir el ejemplo de China y volver a mirar a los amigos y vecinos que están cerca de sus costas. Responder a la BRI con ayuda y comercio mejorados ya sería una victoria diplomática para una región ignorada.

Unos cuantos festines diplomáticos regionales más en el resort Mar-a-Lago de Trump ayudarían. Por su parte, Jamaica y sus vecinos posiblemente no sean capaces de igualar a sus pretendientes para negociar el apalancamiento y la realpolitik, pero tienen mucho que ganar si aprenden a jugar mejor con distintos actores.

Por Mac Margolis

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