Cuando asumió el cargo a principios del año pasado, el presidente brasileño Jair Bolsonaro tenía lo que parecía un plan: aplastar la corrupción, rescatar a Brasil del liberalismo social y revivir la economía de la peor recesión en un siglo. Diecinueve meses después, esa audaz agenda es en su mayoría historia.
Es tentador culpar del fracaso a la pandemia de coronavirus un —”ataque de meteoritos”, en palabras del ministro de Economía, Paulo Guedes— y su devastador efecto en las vidas y los medios de subsistencia.
Pero esa es la historia al revés. El virus se perfila como la improbable salvación de Bolsonaro, lo que le permite a su Gobierno cambiar la agenda de reformas errónea en la que nunca creyó por la desviación política y la magia del efectivo de emergencia; todo eso hasta la llegada del inevitable y desagradable ajuste fiscal por el COVID-19.
Demagogo, negacionista y provocador iliberal: los adversarios de Bolsonaro le han dado muchos nombres. También es un político astuto. Las guerras culturales de derecha que libró chocaron con el Congreso, los tribunales y un público cansado del veneno.
Los asuntos dudosos bajo su supervisión provocaron la renuncia del ministro de Justicia y luchador contra la corrupción Sergio Moro y convirtieron a la Primera Familia y sus amigos en personas de interés criminal. Las iniciativas titulares favorables al mercado (privatización, reforma administrativa, apertura económica y una reforma fiscal fundamental) no han llegado a ninguna parte.
Pero el giro del desastre ha dado a la Administración de Bolsonaro un segundo revuelo. Una encuesta reciente encontró que el 37% de los brasileños calificaron su presidencia como buena o excelente, en comparación con el 32% a mediados de junio, su mejor desempeño desde que asumió el cargo en enero de 2019.
Nada de esto se debe a un cambio de opinión de Bolsonaro, solo el control de daños y una gran chequera. Con poca aptitud para las reformas y aún menos para el liderazgo, Bolsonaro ha abordado los estragos de la pandemia recurriendo al recurso más antiguo de América Latina: el efectivo del gobierno.
“El autodenominado foráneo político de Brasil se parece cada vez más a una persona con información privilegiada”, asegura Fernando Schuler, analista político que enseña en Insper, una escuela de negocios de Sao Paulo. “No tiene un proyecto reconocible más allá del tradicional de transferir ingresos públicos y negociar con grupos tradicionales de poder”.
Por supuesto, aumentar el gasto para mitigar el colapso económico mundial fue la decisión correcta. Pero Bolsonaro sería quien le agregara el toque populista. Tras superar la mejor oferta del Congreso, que normalmente es un despilfarro, Bolsonaro envía cheques de ayuda de emergencia con un promedio de 600 reales (US$ 109) per cápita a 59 millones de brasileños.
Un estudio reciente de la Universidad Federal de Pernambuco encontró que el estímulo en todo el país alcanzó el 2.46% del PBI nacional hasta julio. Esa es la pieza central de la respuesta a la pandemia más ambiciosa de América Latina, con un total de 11.8% del PBI brasileño.
Más impresionante que la suma global es cómo se reparten las ganancias inesperadas: las casas más humildes de las regiones menos desarrolladas reciben el mayor pago. La ayuda de emergencia alcanza más de 8.5% del PBI del estado de Maranhao y 7.9% del PBI al vecino estado de Piauí, dos rezagados del noreste que tradicionalmente están por detrás del índice nacional de desarrollo humano.
Incluso cuando el efectivo del COVID ha aumentado los ingresos de los hogares brasileños en un 7% en todo el país este año, el norte y el noreste crónicamente descuidados han experimentado aumentos de dos dígitos (24% en Maranhao, 20% en Piauí y 14,3% en Amazonas).
El resultado: el desempleo puede estar aumentando y la economía nacional se contraerá en más de 5% este año, pero algunas regiones están prosperando. “Una gran parte de Brasil aún no ha sentido la crisis económica”, asegura el economista de la Universidad Federal de Pernambuco Ecio Costa, coautor del estudio de impacto. Los minoristas en el noreste están registrando un aumento en las ventas de refrigeradores, lavadoras y microondas.
La pobreza ha alcanzado un mínimo de 16 años en todo el país, con la pobreza extrema en 41% respecto al año anterior. Los dividendos políticos para Bolsonaro incluyen un gran aumento de aprobación en el noreste, durante mucho tiempo la zona de confort de su archirrival de izquierda, el expresidente del Partido de los Trabajadores Luiz Inácio Lula da Silva. Desde mediados de junio, la tasa de rechazo de Bolsonaro había caído la mayor parte (52% a 35%) en el noreste y entre los votantes más pobres (44% a 31%).
Si los buenos sentimientos pueden durar es otra historia. “Es parte de la estrategia de Bolsonaro para evitar el tipo de caos que temía podría enterrar a su Gobierno”, me dijo Marcus Andre Melo, politólogo de la Universidad Federal de Pernambuco. Pero bajo el pacto de la emergencia de salud aprobada a principios de abril, el chorro se cierra el 31 de diciembre —mucho antes de que termine la pandemia—, y la economía aún seguirá tambaleándose. “La sociedad brasileña está usando ventiladores y el Gobierno tendrá que apagar el oxígeno”, dice Melo.
Desafortunadamente, Brasil no puede seguir distribuyendo ayuda sin apuntalar la economía. La deuda interna de Brasil está en camino de alcanzar el 100% del PBI, un 20% más que en diciembre, y romper el límite de gasto del Gobierno que la legislatura escribió en la Constitución después de feroces batallas en el 2016. “Sin el límite presupuestario, hay poco que “impida que los grupos de interés compitan para superarse mutuamente, lo que agota el sector productivo del país, la única fuente de riqueza”, dice Costa.
Romper el techo del gasto también es una locura política. La expresidente Dilma Rousseff fue destituida en 2016 por jugar con el presupuesto. Guedes ha propuesto una solución menos costosa: Renda Brasil (ingresos de Brasil) para 21 millones de familias en riesgo.
Sin embargo, incluso esa alternativa más modesta requeriría la aprobación de un Congreso fragmentado y una ingeniería fiscal complicada, cuyos presupuesto y detalles aún son un misterio. El propio Bolsonaro ha sido evasivo; a veces coquetea con extender el estipendio generoso, a veces jura parsimonia.
Los brasileños serían perdonados por dudar. Dado el pésimo historial de Bolsonaro en materia de reformas y salud pública, y los burócratas derrochadores que azotan un “presupuesto de guerra” de obras públicas, renovar la promesa de ayuda de emergencia podría ser solo otro cheque sin fondos.