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Brasil inundará el mercado mundial de azúcar a medida que la transición a los vehículos eléctricos reduzca la demanda de biocombustibles de origen vegetal, según un estudio dirigido por un influyente ejecutivo del sector.
La demanda de etanol, elaborado principalmente a partir de caña de azúcar en Brasil, probablemente comenzará a disminuir en el 2030 a medida que se generalice el uso de los vehículos eléctricos, dijo Soren Jensen, exdirector de operaciones del principal comerciante de azúcar Alvean, autor del estudio junto con Mariana Perina Jirousek. Esto dejará a los productores del mayor exportador de azúcar del mundo sin otra opción que fabricar más edulcorante.
El cambio en la mayor economía de América Latina es un golpe para el mercado mundial del azúcar, y los efectos de los excedentes mundiales y los precios más bajos se harán sentir en lugares como Tailandia e India, cuyos costos de producción son más altos. También es un revés para productores como Raízen Energia SA y BP Plc, que recientemente aumentaron su capacidad de fabricación de etanol.
“Está claro que una adaptación de las nuevas tecnologías representará una importante amenaza para el sector azucarero brasileño”, dijo Jensen, que lleva tres décadas en el sector agroalimentario. “Los actores de esta industria deberían empezar a tenerlo en cuenta a la hora de tomar decisiones de inversión de forma gradual a partir de ahora”.
La demanda de etanol, que en algunos años representa más del 50% de toda la caña de azúcar que se muele en Brasil, podría comenzar a disminuir en el 2025 y caer alrededor de 40% hasta el 2035, según el peor escenario del estudio. Entre el 2035 y 2040 se perdería otro 20%, dejando la demanda en apenas el 40% de los niveles actuales.
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Los brasileños han utilizado el etanol como combustible desde al menos la década de 1970. La demanda se disparó a partir de la década de 2000, cuando la industria automotriz comenzó a fabricar automóviles de combustible flexible, que pueden funcionar solo con biocombustible o con una mezcla de etanol y gasolina. Los brasileños suelen elegir un combustible u otro según el precio.
Los ingenios brasileños pueden pasar rápidamente de la producción de azúcar a la de etanol, lo que les permite responder a los cambios en el mercado mundial del azúcar. En épocas de superávit, las empresas producían más etanol, borrando en muchos casos el exceso de oferta mundial de azúcar. La adopción de vehículos eléctricos significa que Brasil perderá su capacidad para equilibrar el mercado del azúcar, lo que perjudicará a otros países productores que ya están lidiando con la disminución de la demanda a medida que los consumidores preocupados por la salud evitan el edulcorante.
Durante los últimos 15 años, esta flexibilidad ha sido un gran amortiguador en años de exceso de oferta de azúcar, dijo Jensen. Sin él, los precios serán más volátiles, añadió.
La gravedad del impacto de la adopción de vehículos eléctricos dependerá de la velocidad del cambio, según el estudio. En el peor de los casos, los autores consideran que los autos híbridos enchufables se impondrán en el panorama de los vehículos eléctricos en Brasil a medida que se generalicen las aplicaciones de uso compartido.
Vehículos híbridos
“Esto se debe a que los autos de uso intensivo consumen seis veces más y tienen un mayor incentivo económico para cambiarse a un menor costo variable proporcionado por los autos híbridos y eléctricos”, según el estudio.
“Además, es probable que al menos las aplicaciones para compartir vehículos impongan tecnologías limpias a sus conductores desde el principio”, dijo Jensen.
Los fabricantes de automóviles brasileños ya han comenzado a buscar una función para el etanol. La japonesa Nissan Motor Co. se asoció con el Instituto de Investigación Energética y Nuclear de São Paulo para desarrollar una tecnología que utilice el biocombustible para producir hidrógeno para alimentar los vehículos eléctricos. Las empresas alemanas Volkswagen AG y Robert Bosch GmbH están comenzando a evaluar los escenarios para una celda de combustible de etanol.
La electrificación se llevará a cabo a más tardar cinco años después de que se produzca en el extranjero, dijo Antonio Filosa, director de operaciones del proveedor de movilidad Stellantis en Sudamérica. El retraso “nos permitirá experimentar”, señaló Filosa, quien cree que todavía habrá un futuro para el etanol.