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El mes pasado, en un autobús en Bogotá, la capital de Colombia, hombres armados con cuchillos amenazaron a los pasajeros venezolanos. En Guayaquil, Ecuador, estalló una batalla con palos entre vendedores locales y venezolanos en las aceras. En la Trinidad de habla inglesa, los venezolanos evitan hablar español en público.
La caída de Venezuela al hambre y al caos ha generado tensión en la región durante varios años, y cada mes miles de venezolanos salen del país para refugiarse en países cercanos. Pero ahora que el número de venezolanos en el exilio alcanza los 5,4 millones, la devastación de la pandemia está aumentando el nivel de hostilidad hacia los recién llegados.
En un momento en que Joe Biden comienza su presidencia prometiendo cambiar la política hacia Latinoamérica, se enfrenta a una crisis de refugiados de proporciones sin precedentes que está causando nuevos disturbios sociales. Sanciones impuestas por la Administración Trump para derrocar al presidente Nicolás Maduro han aumentado la miseria de los venezolanos comunes que siguen saliendo del país con la esperanza de un nuevo comienzo.
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Eso es abrumador para aliados de Estados Unidos, como Colombia y Perú, mientras luchan por recuperarse de las peores caídas económicas de sus historias.
La agencia de estadísticas de Colombia dijo el año pasado que solo un 71% de los hogares come tres comidas al día, en comparación con el 89% antes de la pandemia. Mientras tanto, unos 600 venezolanos cruzan a Colombia todos los días, según la Organización de Estados Americanos.
La actitud inicial “generosa y humana” de Colombia hacia el éxodo está dando cada vez más paso a la xenofobia a medida que los servicios sociales están bajo presión, dijo Gabriel Silva, exembajador en Washington.
Eso describe la experiencia de Ubaldina Camacho, una empleada de limpieza que llegó a Bogotá en 2017 desde Venezuela (donde se crió, aunque nació en Colombia). El mes pasado, estaba en un autobús de regreso a su casa después del trabajo cuando dos hombres, uno con un cuchillo, exigieron saber quién era venezolano. Gritaron que los venezolanos se estaban apoderando del país.
Avanzaron por el pasillo y cortaron el brazo a una mujer que intentó escapar. Camacho pudo bajarse en la siguiente parada.
En otros países, tensiones similares están aumentando.
Emily, de 26 años, huyó de Venezuela a Trinidad en el 2018 en un barco con su hijo de dos años y otras 38 personas. Tras luchar contra los mares agitados y quedarse sin combustible, desembarcaron en una playa patrullada por la policía. Emily, quien pidió no publicar su apellido, fue separada de su hijo y detenida.
Unos abogados de derechos humanos la ayudaron a encontrar a su hijo y obtener asilo. Ella dice que muchas personas, incluida la policía, hostigan a su familia, por lo que evitan hablar español fuera de su casa.
“Te miran como si fueras un animal”, dijo.
Perú, Ecuador y Colombia han experimentado el mayor deterioro en la actitud hacia los migrantes, según una encuesta realizada en más de 140 países publicada el año pasado por Gallup. Incluso la alcaldesa progresista de Bogotá, Claudia López, quien se había comprometido a combatir la exclusión y el racismo, dijo el año pasado: “yo no quiero estigmatizar, ni más faltaba, a los venezolanos, pero hay unos inmigrantes metidos en criminalidad que nos están haciendo la vida a cuadritos”.
El número exacto de refugiados venezolanos no está claro, en parte porque los países han cambiado sus metodologías de seguimiento y en parte porque al comienzo de la pandemia algunos volvieron a sus hogares en Venezuela y ahora están regresando a medida que las condiciones se deterioran. Pero los datos oficiales muestran que hace poco más de un año había 4.6 millones de venezolanos en el exilio y ahora son 5.4 millones.
La economía de Venezuela se ha contraído en aproximadamente 64% durante una depresión de ocho años. Casi uno de cada tres niños venezolanos es anormalmente bajo de estatura para su edad como resultado de la desnutrición aguda, según un estudio de la Universidad Andrés Bello en Caracas.
Bajo estas condiciones, miles de familias continúan saliendo a pie y es común verlas en las carreteras colombianas mientras caminan a través de los Andes, a menudo con niños pequeños a cuestas.
Las sanciones dificultan la recuperación de la economía de Venezuela, ya que no solo afectan las ventas de petróleo a EE.UU., sino que también a otros países. Esto está empeorando el desastre humanitario, no solo para Venezuela, sino que también para sus vecinos. Las sanciones han llevado a empresas como la española Repsol SA a cortar los lazos con Venezuela, empeorando la escasez de combustible y otros productos.
El Gobierno de Biden podría retirar silenciosamente las sanciones secundarias, dijo Geoff Ramsey, de Washington Office on Latin America, una organización de investigación y defensa centrada en los derechos humanos.
“Biden no va a levantar unilateralmente las sanciones, pero puede considerar aliviar la presión a cambio de concesiones concretas del régimen de Maduro”, dijo Ramsey.
Para que Biden realice cambios significativos en la política de EE.UU., las negociaciones tendrían que incluir un calendario para elecciones libres y justas, la liberación de presos políticos, un mayor acceso para los grupos humanitarios y algunas señales de que el Gobierno está dispuesto a compartir el poder con la oposición, dijo Ramsey.
Para avanzar en la mejora de la crisis, EE.UU. necesitará involucrarse con actores clave que tienen influencia en Caracas, incluidos China, Rusia, Irán, Cuba y la Unión Europea, dijo Silva. Pero después de cuatro años de presidencia de Donald Trump, muchas de estas relaciones están “en mal estado”, señaló Silva.