Escasez de agua pone en riesgo producción de cobre en minas de Chile

(Reuters) La persistente sequía que sufren algunas zonas de Chile, el mayor exportador mundial de cobre, está afectando la producción del metal y podría reducir un superávit esperado en el mercado este año.

Anglo American y BHP Billiton han dicho que las condiciones extremadamente secas han afectado la producción tras provocar restricciones en el suministro de agua y son un riesgo para el futuro.

La escasez de agua es un "riesgo latente" para la minería en Chile, ha señalado repetidamente la estatal Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), y las mineras están respondiendo al desafío con el reciclaje del recurso y la utilización de agua de mar.

"La única advertencia o riesgo que creo que debemos destacar es que Chile está aún en sequía", dijo el presidente ejecutivo de Anglo American, Mark Cutifani. "Sigue siendo un riesgo, y de hecho, estaba afectando nuestro desempeño operativo en noviembre y diciembre", agregó.

El grupo minero advirtió que su producción global de cobre en el 2015 podría caer hasta un 4% este año debido a un suministro de agua restringido durante el primer semestre en su mina Los Bronces, la sexta más grande del mundo.

BHP Billiton

Por otra parte, BHP Billiton informó que la producción en Escondida, la mayor mina de cobre del mundo, cayó un 2% en el segundo semestre del 2014 debido a que el buen desempeño operacional fue contrarrestado por restricciones de agua en el último trimestre, además de una paralización y cortes de energía.

Pese a esto, la compañía minera mantiene su meta de producción en Escondida de 1.27 millones de toneladas para el 2015.

A la escasez de agua se suma que algunos de los yacimientos chilenos más antiguos presentan un declive en sus leyes minerales, lo que complica las labores de procesamiento y requiere un uso más intensivo de insumos.

En algunas partes de Chile, enero fue uno de los meses más secos de los que se tenga registro, exacerbando la sequía que se inició en el 2007.

Oferta mundial. Analistas pronostican un excedente en el mercado mundial de cobre de 221,000 toneladas este año, pero una serie de problemas de producción deja dudas sobre si el mercado terminaría más balanceado que lo esperado. Los precios de referencia del cobre se desplomaron a un mínimo de cinco años y medio el mes pasado.