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Durante los últimos 40 años aproximadamente, economistas, banqueros centrales y otras eminencias se han reunido cada mes de agosto en el imponente telón de fondo de las montañas Teton de Wyoming, con el fin de discutir los grandes desafíos monetarios del momento. No este año.
Mientras The Economist cerraba su edición (30 de agosto), las minutas del simposio de Jackson Hole, organizado por el Banco de la Reserva Federal de Kansas City, aparecían poco a poco en línea, gracias al COVID-19.
Aquellos que seguían las deliberaciones son muy conscientes del daño económico causado por la pandemia. Pero los dolores de cabeza recién comienzan. Como explica uno de los artículos presentados en la conferencia, es probable que el COVID-19 modifique las creencias de las personas sobre el mundo de maneras que compliquen la ya abrumadora tarea de restaurar la salud de las economías atribuladas.
La noción de que un impacto económico severo podría causar daños a largo plazo no es nueva. Desde la Depresión, los macroeconomistas han comprendido que las recesiones profundas podrían llevar a una economía a una “trampa de liquidez”, en la que las tasas de interés caen a cero y la política monetaria no puede proporcionar fácilmente un impulso estimulante.
Sin una poderosa dosis de estímulo fiscal, la economía permanece estancada en una recesión. O una recesión brutal puede llevar a una “histéresis” en el mercado laboral, provocando un aumento duradero de la tasa de desempleo. Las personas sin trabajo durante períodos prolongados pueden estar tan desconectadas del mercado laboral, a medida que se erosionan sus habilidades y motivación, que incluso cuando se recupera la demanda, les cuesta encontrar trabajo. (En la década de 1980, Olivier Blanchard del Instituto Tecnológico de Massachusetts y Lawrence Summers de la Universidad de Harvard argumentaron que esto explicaba por qué el desempleo era mucho más alto en Europa que en Estados Unidos.) Ambos tipos de cicatrices podrían reprimir las economías a medida que estas dejan la sombra de la pandemia.
Sin embargo, la investigación también sugiere que los episodios económicos traumáticos pueden afectar el crecimiento simplemente alterando las creencias de las personas sobre el futuro. Por ejemplo, Ulrike Malmendier, de la Universidad de California, Berkeley, y Leslie Sheng Shen, de la Reserva Federal, estudiaron los patrones de consumo después de las recesiones y encontraron que los períodos de dificultades económicas y los períodos de desempleo tienden a deprimir el consumo de las personas durante algún tiempo, incluso después de controlar los ingresos y otras variables.
Los consumidores no solo gastan menos, sino que tienden a optar por artículos de menor calidad o con descuento. Los jóvenes se ven especialmente afectados, lo que podría prolongar el efecto desmoralizador sobre la economía. Indiscutiblemente, las pandemias cuentan como traumas económicos potencialmente devastadores. En un estudio reciente de 19 de ellas, que se remonta al siglo XIV, Òscar Jordà, Sanjay Singh y Alan Taylor de la Universidad de California, Davis, concluyen que tales brotes deprimen las tasas reales de retorno durante décadas.
Encuentran que las tasas disminuyen, en promedio, durante unos 20 años y no vuelven a su nivel anterior durante 40 años. Este efecto, especulan, podría reflejar el costo humano causado por pandemias pasadas, que redujeron la fuerza laboral y redujeron el retorno de la nueva inversión de capital. Pero también consideran que un aumento del ahorro por parte de los hogares cautelosos podría tener un efecto deprimente.
Un nuevo estudio de Julian Kozlowski del Banco de la Reserva Federal de San Luis, Laura Veldkamp de la Universidad de Columbia y Venky Venkateswaran de la Universidad de Nueva York, que se presentó en la conferencia, sugiere que el COVID-19 podría dejar cicatrices económicas similares. Como explican los autores, las decisiones de inversión de las personas están determinadas por sus creencias sobre el futuro.
Su perspectiva de riesgo está, a su vez, influenciada por su experiencia, y la adición de un shock negativo extremo —como el COVID-19— a ese acervo de experiencias puede llevar a una revisión masiva de creencias que perdura a lo largo de sus vidas.
Sin duda, incluso antes de que el coronavirus se propagara este año, algunas personas podrían haber pensado que podrían ocurrir pandemias altamente perturbadoras, según las advertencias de los expertos y una percepción de la historia. Pero los daños tangibles, persistentes y severos asociados con una pandemia real forman las creencias sobre la probabilidad de otro shock similar de una manera que el conocimiento abstracto no puede.
Los autores construyen un modelo para evaluar cómo este efecto sobre las creencias podría influir en la recuperación del COVID-19. Después de un shock económico inicial muy severo de la pandemia, la producción se recupera pero no regresa a la trayectoria de crecimiento anterior.
Parte de ese efecto deprimente a largo plazo puede explicarse por la “obsolescencia del capital”: el hecho de que parte del capital social existente ya no se puede utilizar tan eficientemente como antes, o en absoluto. El espacio de oficinas, por ejemplo, se puede utilizar con menor intensidad, como medida de precaución. Pero las personas también revisan a la baja sus expectativas sobre el rendimiento de las inversiones futuras porque esperan que las pandemias sean más probables.
Esto conduce a una menor inversión, a igualdad de condiciones y a un crecimiento más lento. A largo plazo, el PBI está hasta un 4% por debajo de su nivel anterior a la crisis. Los autores estiman que el valor actual descontado de las pérdidas asociadas con la obsolescencia del capital y el cambio de creencias puede ser hasta diez veces mayor que el costo del impacto inicial. Y la mayor parte de las pérdidas a largo plazo se deben a revisiones de creencias.
Dame una razón para creer
Las cicatrices psicológicas podrían complicar seriamente la respuesta política al COVID-19. Un aumento en el ahorro precautorio y una disminución en el apetito por la inversión deprimirán aún más las tasas de interés, cuando su nivel extremadamente bajo ya está limitando el tamaño del impulso económico que puede proporcionar la política monetaria. Y las pandemias no son las únicas conmociones que podrían afectar las creencias sobre el riesgo. También se vislumbran los derivados del cambio climático.
Los gobiernos tienen herramientas para disminuir el daño psicológico causado por las crisis. El gasto en bienes públicos como la infraestructura podría ayudar al aumentar el rendimiento de las inversiones privadas complementarias. También podría hacerlo una red de seguridad más sólida, al limitar el costo para los individuos de las apuestas económicas que salieron mal.
Sin embargo, una recuperación completa también podría requerir trabajo para reducir la probabilidad y el daño potencial de futuras crisis en primer lugar, por ejemplo, a través de una mejor preparación para pandemias y esfuerzos para frenar el cambio climático. Cualquier otra cosa deja inconclusa la tarea de rehabilitar la economía.