The Economist: ¿Qué significan las turbulencias del mercado para el 2019?

Después de un octubre malo y un noviembre flojo, el S&P 500 cayó en valor un 15% entre el 30 de noviembre y el 24 de diciembre. A pesar de un asombroso rebote de 5% el día después de Navidad, el índice terminó el año 6% por debajo de donde comenzó. El primer día de negociación del 2019 extendió la fluctuación del mercado, con las acciones cerrando a la baja en Asia y girando en Europa.

Después de que los mercados cerraron en Estados Unidos, Apple advirtió que una fuerte desaceleración en la economía china y las débiles ventas en otros mercados emergentes significaron que los ingresos en el cuarto trimestre quedarían cortos en cuento a las expectativas hasta en un 10%. Un día después de la noticia de que el sector manufacturero de China se contrajo en diciembre, esto asustó a los inversores de todo el mundo. Los futuros de S&P 500 bajaron antes de que Wall Street reabriera el 3 de enero.

Que los inversores se hayan vuelto más reacios al riesgo también se puede ver en los mercados de bonos. El margen de alto rendimiento, o la tasa de interés en exceso sobre la deuda pública, pagada por compañías con una mala calificación crediticia ha estado aumentado.

Mientras tanto, el rendimiento del bono del Tesoro a diez años se ha reducido de 2.98% a 2.63% en el último mes, ya que los inversores se apresuraron a la seguridad del papel del gobierno. Además, la curva de rendimiento, la diferencia entre los rendimientos de la deuda pública a corto y largo plazo, es casi plana.

La respuesta del mercado a los signos de desaceleración del crecimiento es en sí misma una causa de nervios tintineantes. Los economistas de JPMorgan han desarrollado un modelo basado únicamente en el poder predictivo histórico del mercado de valores, los diferenciales de crédito y la curva de rendimiento; eso implica que la probabilidad de una recesión en Estados Unidos en el 2019 es tan alta como 91%.

Hay otras razones para que los inversionistas estén nerviosos. El efecto del paquete de estímulo del presidente Donald Trump, que entró en vigor hace un año, es probable que desaparezca pronto. Hay otros signos de desaceleración económica en China y Europa. Los aranceles, y la amenaza de nuevas disputas comerciales, probablemente han disuadido a la inversión.

Las previsiones de beneficios se han reducido. Según Factset, una firma de investigación, a finales de setiembre los analistas esperaban que las ganancias aumentaran en un 10.4% en promedio para las empresas en el S&P 500 en el 2019. Ahora estiman que la cifra será de 7.9%.

Los errores de la administración estadounidense se han sumado a la sensación de inquietud. El cierre del gobierno puede presagiar más batallas políticas por venir. Un intento sorprendentemente incompetente el 23 de diciembre por parte de Steven Mnuchin, el secretario del Tesoro, para calmar el nerviosismo del mercado al decir que los bancos tienen "suficiente liquidez" empeoró las cosas (la liquidez del banco no había sido una de las preocupaciones de los inversores hasta que lo mencionó). Y los informes de que Trump estaba considerando despedir a Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, plantearon dudas sobre la competencia de la administración para manejar cualquier desaceleración.

Sin embargo, quizás las principales preocupaciones son provocadas por la propia Fed. El 19 de diciembre, su Comité de Mercados Abiertos (FOMC) entregó su cuarto aumento de la tasa de interés del 2018, a pesar de que las condiciones financieras se han estrechado para ser menos favorables al crecimiento. Powell también dijo que no vio un cambio inminente en la política de la Fed de reducir su balance general "en piloto automático".

Eso se sumó a los temores de que la política monetaria se estrechará más allá de lo que la economía puede soportar. De los pronosticadores encuestados por Wolters Kluwer Blue Chip Financial Forecasts, el 46% estima que el punto de aterrizaje de la Fed para las tasas de interés estará por encima de su estimación de la tasa de fondos neutrales a largo plazo de la Fed (un nivel en el que el banco no está tratando de impulsar ni ralentizar la actividad).

Solo el 10% pensó que estaría por debajo. La expectativa mediana de los miembros del FOMC para el número de alzas en las tasas de interés en el 2019 ha caído de tres a dos. El mercado de futuros sugiere que los inversores no esperan nada.

La razón por la que los responsables de la política monetaria parecen tan descabellados en comparación con los inversores es que, dejando de lado los indicadores financieros que parpadean en ámbar, la economía de Estados Unidos parece estar bien. El mercado laboral se fue fortaleciendo en el 2018, y la mayoría de los indicadores de confianza del consumidor se mantienen en máximos de diez años.

Un modelo diferente construido por los analistas de J.P. Morgan, esta vez basado en indicadores económicos a corto plazo, como las ventas de automóviles, los permisos de construcción y la tasa de desempleo, situó la probabilidad de recesión en el 2019 mucho más baja, en un 26%.

Hay varias formas en que esta desconexión entre las inquietudes del mercado y los sólidos indicadores económicos podrían desaparecer. El efecto directo de que los propietarios de acciones se sientan más pobres podría reducir el gasto. La caída del mercado bursátil podría afectar la confianza de los consumidores y las empresas, reduciendo el gasto y la inversión. Las predicciones de recesión basadas en los mercados y los indicadores financieros podrían influir en el comportamiento económico y, por lo tanto, ser autosuficientes.

A juzgar por el último par de décadas, si persiste la confusión bursátil, la Fed responderá reduciendo sus pronósticos de crecimiento. Eso alimentaría a una postura política más flexible. Después de anunciar el aumento de la tasa el 19 de diciembre, Powell recordó a los oyentes que es improbable que "algo de volatilidad" deje una marca en la economía, pero también que la Fed ya redujo su pronóstico de crecimiento e inflación "un poco".

Afortunadamente para la Reserva Federal, la inflación sigue siendo baja, habiendo alcanzado iguales o menores expectativas en los últimos meses. Eso les da espacio a los políticos de la Fed para ser indulgentes, lo que significa que pueden evitar el endurecimiento prematuro por el que a menudo han sido criticados. Los inversores pueden sentir algo que la Fed no tiene. Si se actúa de forma segura, dará tiempo para corregir el curso si es necesario.

Existe la posibilidad de que el mercado de valores se levante de su caída en las próximas semanas. Pero incluso si lo hace, la Fed ha vuelto a enfatizar su enfoque "dependiente de los datos" para las tasas de interés. Es decir, lo "menos predecible" en palabras de un banquero central. Es probable que el próximo año sea más agitado de lo que los inversores se han acostumbrado.