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Decirle a un cliente “lo siento, no puedo darte tu dinero” es la pesadilla de los banqueros. Pero en junio, la Reserva Federal tuvo que decirle a los bancos comerciales precisamente eso: se estaba quedando sin dinero extra. A medida que se cerraron partes de la economía, el flujo de monedas de billeteras a depósitos se atascó, lo que llevó a minoristas y bancos a exigir más. La Fed se vio obligada a racionar los suministros de monedas de uno, cinco, diez y veinticinco centavos según los pedidos anteriores de los bancos.
La velocidad con la que se mueve el dinero, tanto físico como digital, es un indicador importante de la actividad económica. La “velocidad” del dinero se calcula dividiendo el PBI trimestral de un país por su stock de dinero ese trimestre. La Fed rastrea la velocidad para varias definiciones de dinero.
La medida más popular entre los economistas es el “dinero de cero vencimiento” (MZM, en inglés), que incluye activos reembolsables a la vista a su valor nominal, como depósitos bancarios y fondos del mercado monetario. Cuanto mayor es el PBI en relación con la oferta monetaria, mayor es la velocidad.
La velocidad se ha desplomado este año. En el segundo trimestre, la velocidad del MZM cayó por debajo de uno por primera vez en lo que hay registro, lo que significa que el dólar promedio se cambió menos de una vez entre abril y junio. La caída se debió tanto a los confinamientos económicos como a una mayor incertidumbre al inicio de la pandemia, así como a una oferta monetaria que aumentó drásticamente gracias a los esfuerzos de estímulo.
Las recesiones tienden a frenar la velocidad del dinero al aumentar su atractivo como reserva de valor en relación con las alternativas. La incertidumbre aumenta la demanda de dinero, explica David Andolfatto de la Reserva Federal de St. Louis. En una economía que se debilita, los consumidores prefieren ahorrar en lugar de comprar; los inversores se aferran a los activos seguros que componen el MZM.
Tanto la Depresión como la Gran Recesión comenzaron con fuertes descensos de velocidad. Sin embargo, mientras recuperó sus niveles anteriores a la Depresión a mediados de la década de 1930, la velocidad siguió cayendo después de la crisis del 2007-09. Algunos economistas lo atribuyen a la ley Dodd-Frank, que entró en vigor en el 2010 y ejerció presión regulatoria sobre las actividades de banca paralela, aumentando la demanda de mantener dinero en el sistema bancario formal.
A medida que el COVID-19 se extendió a principios de año, la ansiedad sobre la economía hizo que la velocidad cayera aún más. En abril, los ahorros personales se dispararon a un récord de 33.6% de los ingresos disponibles, no solo por las preocupaciones sobre el futuro, sino también porque los confinamientos limitaron la capacidad de gasto. La tasa de octubre de 14.3% fue aún más alta que en todos los meses prepandémicos desde 1975.
Mientras tanto, las medidas de estímulo han impulsado la oferta monetaria para evitar que la economía y la inflación caigan por un precipicio. A los hogares se les enviaron cheques por US$ 1,200, los beneficios por desempleo se hicieron más generosos y la Fed compró deuda del gobierno con dinero nuevo. El stock de MZM se disparó más de un 20% entre marzo y junio.
El exceso de dólares podría crear una nueva serie de dificultades una vez que termine la pandemia. Los hogares, llenos de dinero en efectivo, podrían gastar mucho. A medida que la demanda de los consumidores se recupere, más dinero comenzará a cambiar de manos y la inflación comenzará a subir.
Aunque apuntalar los precios es en parte la razón por la que la Fed está comprando activos en primer lugar, a algunos economistas les preocupa que la situación se salga rápidamente de su control si los hogares intentan gastar su dinero al instante.
Michael Bordo, de la Universidad de Rutgers, predice “un mayor riesgo de que la inflación se salga de control de lo que la Fed está dispuesta a contemplar”. Si la velocidad del dinero se recupera después de la pandemia, ponerle un límite de velocidad puede resultar tan problemático como ponerla en marcha.