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“Estamos construyendo la compañía energética del futuro... como lo hizo Tesla”, declara Seifi Ghasemi, presidente de Air Products. Compararse con la consentida de los autos eléctricos puede parecer napoleónico para un proveedor de gases industriales. Pero Ghasemi, que ha pensado en un gas en particular (hidrógeno) durante 30 años, insiste en que la comparación es acertada.
No está solo. Se espera que el hidrógeno desempeñe un papel importante en la ecologización de sectores difíciles de descarbonizar como el cemento y el acero, así como en el almacenamiento de energía a largo plazo.
Se prevé que el negocio actual del hidrógeno, que todavía es bastante pequeño y sucio (porque casi todo el hidrógeno se produce a partir de combustibles fósiles de forma intensiva en carbono), se convertirá en una industria de un billón de dólares mucho más limpia en unas pocas décadas.
Los gobiernos están gastando decenas de miles de millones de dólares al año para iniciar una revolución del hidrógeno limpio. Un grupo de empresas curiosas por el hidrógeno están ansiosas por ser parte de la acción.
Maheep Mandloi de Credit Suisse, un banco, ve la industria del gas natural como un modelo para el desarrollo del hidrógeno, que ya se utiliza en la refinación. El auge del gas natural licuado requirió el tipo de capital y experiencia que solo tenían los gigantes energéticos globales integrados.
No es de extrañar que las grandes petroleras se estén interesando. En setiembre, Chevron, un titán del petróleo estadounidense, dio a conocer una estrategia de US$ 10,000 millones para la “nueva energía” que apuesta a lo grande por el hidrógeno con bajas emisiones de carbono.
Las otras súper petroleras (BP, ExxonMobil, Royal Dutch Shell y TotalEnergies), también han anunciado inversiones en clústeres y tecnologías de hidrógeno. Ahmad al-Khowaiter, director de tecnología de Saudi Aramco, dice que el coloso petrolero controlado por el estado tiene la intención de ser el líder mundial en hidrógeno de bajo carbono derivado de fósiles en la década del 2030.
La esperanza del reino también es mantener su superpotencia energética a medida que las perspectivas del petróleo se desvanecen mediante la exportación de hidrógeno producido utilizando sus recursos solares y eólicos de clase mundial.
Aaron Denman de Bain, una consultora, llama a estas apuestas una búsqueda del “motor de crecimiento número dos” en caso de que el negocio principal de combustibles fósiles de la empresa se tambalee. El mismo razonamiento puede ser la base de los esfuerzos de hidrógeno de otros sectores con un historial medioambiental irregular.
El 11 de octubre, Andrew Forrest, un magnate minero y el hombre más rico de Australia, que controla Fortescue Metals Group, reveló planes para construir la fábrica más grande del mundo de máquinas electrolizadoras, necesarias para producir hidrógeno verde a partir del agua.
No todos los exploradores de H2 provienen de industrias sucias que intentan pulir su imagen en un mundo cada vez más consciente del clima. Dada la gama mucho más amplia de aplicaciones potenciales del hidrógeno, varios otros sectores podrían encontrar oro gaseoso. Ghasemi, por ejemplo, confía en que su empresa vencerá a los gigantes de las materias primas, a los que considera satisfechos de sí mismo. “Creen que los hidrocarburos están aquí para siempre y no consideran que nadie pueda alterar las cosas”.
Air Products está tratando de demostrar que están equivocados. Está desarrollando varios megaproyectos de hidrógeno en todo el mundo, incluida una iniciativa de US$ 5,000 millones para producir hidrógeno renovable en Arabia Saudita para exportación. James West de Evercore, un banco de inversión, considera que las empresas de gas industrial podrían convertirse en los primeros súper actores de la era del hidrógeno. Las grandes petroleras no se quedarán de brazos cruzados.