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El sentimiento de pesimismo que afectó a la economía mundial a principios de este año ha comenzado a mejorar en las últimas semanas. Los flujos comerciales están aumentando en Asia, las ventas minoristas de Estados Unidos han sido fuertes e incluso la asediada industria manufacturera de Europa ha mostrado destellos de vida. Pero no harían falta muchas malas noticias para restablecer la melancolía.

Una amenaza es que los precios del petróleo continúan su marcha al alza: el 23 de abril, el precio del barril de crudo Brent superó los US$ 74, el nivel más alto durante casi seis meses. A pesar de que la dinámica del mercado petrolero ha cambiado en la última década, un petróleo más caro sigue siendo un obstáculo para el crecimiento mundial.

El último salto en los precios del petróleo se debe a la anticipación de un shock en el suministro, en lugar de un aumento de la demanda. El 22 de abril, Estados Unidos dijo que pondría fin a las exenciones otorgadas a varias economías grandes, entre ellas China, India y Turquía, que les permitían importar petróleo iraní, sin pasar por el régimen de sanciones de Estados Unidos. Estas exenciones se implementaron después de que el presidente Donald Trump se retiró de un acuerdo nuclear con Irán en el 2018. Su vencimiento el 2 de mayo podría reducir el suministro global de petróleo en más de 1 millón de barriles por día (aproximadamente el 1% del total).

Esa no es la única amenaza para el abastecimiento. La guerra amenaza la producción en Libia. Las sanciones contra Venezuela han quitado suministro del mercado. Aunque este año se aliviará un cuello de botella en la cuenca del Permian de Texas, no produce el crudo pesado y agrio que se encuentra en Venezuela. Y, después del anuncio estadounidense, el jefe de la Marina de Irán dijo que si se le impide usar el Estrecho de Ormuz, a través del cual fluye una quinta parte del suministro mundial de petróleo, también podría intentar cerrar la vía navegable para todos los demás.

Los inventarios de petróleo son bajos, y está lejos de ser claro que otros productores aumentarán la producción lo suficiente como para compensar el shock del suministro. A largo plazo, Arabia Saudita y otros miembros de la OPEP tienen un incentivo para evitar los precios altísimos, lo que llevaría a una nueva ola de capital en la producción de esquisto estadounidense. Pero la última vez que los saudíes cumplieron con una solicitud de la Casa Blanca para bombear más, después de que Trump desechara el acuerdo con Irán, fueron golpeados por su concesión de las exenciones. En público, se han comprometido a mantener el equilibrio del mercado, pero también dicen que no hay necesidad de una acción inmediata.

Resolver lo que significa un petróleo más caro para la economía mundial es más complejo de lo que solía ser. En Estados Unidos, los consumidores que utilizan mucha gasolina tendrán que pagar más para llenar sus autos. Pero desde la revolución del esquisto, ha habido un beneficio compensador para el PBI de Estados Unidos porque los precios más altos estimulan la inversión en las cuencas de Permian y otras de esquisto.

Otros países productores también tienen más probabilidades de gastar alguna ganancia de petróleo de lo que solían hacer, apoyando la demanda global. Y un petróleo más caro debería conllevar el beneficio de menores emisiones de carbono (siempre y cuando no promueva el descubrimiento de vastos yacimientos nuevos de petróleo).

Sin embargo, en este momento, un petróleo más caro sería una mala noticia para la economía mundial. Golpearía sus puntos más débiles. Europa, cuya economía está en peor estado que la de Estados Unidos, no tiene industria de esquisto para compensar un golpe a sus consumidores. China, que importa grandes cantidades de material negro, fue la fuente de gran parte del reciente susto del crecimiento mundial. Y las crisis económicas en Turquía, Argentina y Pakistán se verían agravadas por la mayor inflación y los mayores déficit en cuenta corriente que traería el alza del precio del petróleo.

Los precios más altos del petróleo también podrían reducir el margen de maniobra de los banqueros centrales para evitar cualquier desaceleración. Después de que los precios del petróleo aumentaron en el 2018, varios bancos centrales de mercados emergentes aumentaron las tasas por temor a la inflación. En Estados Unidos y Europa, las autoridades han podido este año aflojar la postura de política monetaria, brindando a las economías un impulso muy necesario para el crecimiento, ya que pueden apuntar a tenues expectativas de inflación.

Los precios más altos del petróleo podrían comenzar a revertir esa tendencia. Con muchos mercados laborales en aprietos, es más probable que los bancos centrales estén asustados por una presión inflacionaria impulsada por el petróleo. Un grave shock del precio del petróleo sigue siendo una posibilidad a estas alturas y no una probabilidad. Pero con la economía mundial aún en estado frágil, es un riesgo incómodo de asumir.