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Después de muchas semanas de señales y especulaciones, un grupo de importantes consumidores de petróleo, incluido Estados Unidos, ha anunciado un plan coordinado para hacer frente a los crecientes costos de la energía mediante la liberación de crudo de las reservas estratégicas. La pregunta ahora es si va a funcionar.
En un episodio de coordinación poco habitual con otras naciones consumidoras de petróleo, el Gobierno de Estados Unidos dijo el martes que planea ofrecer hasta 50 millones de barriles de su reserva estratégica. China, India, Japón, Corea del Sur y el Reino Unido se unirán al esfuerzo.
La decisión de Estados Unidos de recurrir a las reservas de emergencia se produce cuando el presidente Joe Biden enfrenta una presión cada vez mayor para frenar el aumento de los precios del combustible para los estadounidenses golpeados por la tasa de inflación más alta en décadas. Pero también conlleva riesgos, incluida una posible reacción negativa de la OPEP+, que amenaza con anular cualquier alivio.
Y con tantas incógnitas persistentes, incluso si el petróleo es del grado que busca el mercado estadounidense, es difícil decir si los hogares realmente experimentarán un respiro a tiempo para evitar una temporada de viajes de fin de año brutalmente cara.
Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿Con qué rapidez llegará el crudo adicional al mercado?
El Departamento de Energía está ofreciendo 32 millones de barriles en forma de intercambio y 18 millones en ventas anticipadas preaprobadas por el Congreso. Las ofertas para el intercambio cierran el 6 de diciembre. Para aquellos que obtengan barriles del programa de intercambio, se espera que los suministros lleguen principalmente entre enero y abril, aunque algunos podrían llegar a fines de diciembre. Para los barriles que están a la venta, la licitación no se anunciará antes del 17 de diciembre. Aún podrían pasar semanas entre esa licitación y la entrega real, lo que significa que hay pocas esperanzas de un alivio inmediato.
¿Quién recibirá el petróleo?
Se espera que el Gobierno de Estados Unidos ponga el petróleo a disposición de los postores elegibles, incluidas las principales compañías petroleras y empresas comerciales internacionales.
En liberaciones anteriores de las reservas estratégicas, las refinerías que recibieron petróleo incluían a grandes empresas como Marathon Petroleum Corp. y Exxon Mobil Corp. También se han otorgado contratos en el pasado a empresas comerciales como Trafigura y Unipec de China. Algunos barriles de las ventas anteriores también se han enviado al extranjero. Hasta ahora, no hay ninguna disposición para mantener este petróleo en Estados Unidos. Esta vez, sabremos quién lo obtendrá el 14 de diciembre.
¿Dónde está el petróleo ahora?
El Departamento de Energía opera cuatro depósitos almacenamiento subterráneos, dos en Texas y 2 en Luisiana. En conjunto, actualmente almacenan alrededor de 606 millones de barriles, el mínimo desde 2003 porque la agencia lo ha estado vendiendo como parte de un programa ordenado por el Gobierno.
¿Qué tipo de crudo se liberará?
El Departamento de Energía no ha publicado detalles específicos sobre el tipo de crudo que se ofrece, pero dio algunas pistas. Los dos sitios de Texas pondrán a disposición hasta 10 millones de barriles cada uno, mientras que 5 millones provendrán de un sitio en Luisiana. Esos lugares contienen principalmente crudos ácidos ricos en azufre.
Se ofrecerán hasta 7 millones de barriles desde otro sitio en Luisiana que contiene mayoritariamente crudo dulce. Eso es importante porque los crudos ácidos han caído en desgracia entre las refinerías a nivel mundial, ya que requieren más procesamiento que el que normalmente requiere el caro gas natural.
¿Este lanzamiento tendrá impacto?
Todo el mundo ha estado hablando de esta posibilidad durante tanto tiempo que muchos operadores dicen que el plan del lanzamiento ya estaba integrado en los precios del petróleo. Eso explicaría por qué los precios del petróleo han subido tras el anuncio. También existe el temor de que los funcionarios de la OPEP+, a quienes no les gusta que los manden, puedan responder cancelando los planes de aumentar su propia producción, negando la adición de petróleo al mercado. El enfrentamiento establece una lucha por el control del mercado energético mundial. En resumen, es posible que los consumidores que buscan alivio en el surtidor no vean precios más bajos de la gasolina durante meses, si es que los hay.