Consumo de chocolate hace a Olam prever menor superávit de cacao

El mundo simplemente no se cansa de comer chocolate.

Con la "tremenda" demanda en los mercados emergentes que al parecer continuará esta temporada, el tercer mayor procesador de cacao del mundo proyecta un superávit global mucho más pequeño. El exceso de suministros de cacao que alcanzó un récord la temporada pasada probablemente disminuirá a unas 50,000 toneladas métricas, dijo Gerry Manley, titular de cacao de Olam International Ltd.

La demanda ha aumentado especialmente en Asia, donde países como Filipinas, Indonesia, India y China están consumiendo más cacao en polvo, utilizado en productos como galletas y helados, señaló Manley. Y si bien los productores de África Occidental pueden obtener un segundo año de cosechas extraordinariamente abundantes, es improbable que Costa de Marfil, el principal productor, repita la cosecha récord de la temporada pasada.

"Somos muy optimistas respecto de la demanda", dijo Manley el jueves en una entrevista en las oficinas de la compañía en Londres. "Vemos una buena demanda de cacao en polvo en todo el mundo, pero principalmente los mercados emergentes se encuentran en una posición de liderazgo allí".

Los contratos de futuros del cacao de referencia que se cotizan en Londres cayeron un 23% el año pasado, el mayor descenso desde el 2011 en tanto la producción aumentó a un récord en Costa de Marfil, mientras que Ghana, el segundo mayor productor, también obtuvo una gran cosecha. Las grandes cosechas africanas ayudaron a elevar el superávit mundial a 371,000 toneladas, según las estimaciones de la Organización Internacional del Cacao (ICCO, por sus siglas en inglés), con sede en Abiyán.

Esta temporada, el procesamiento mundial de cacao probablemente aumentará en más del 3%, indicó Manley, y agregó que la proyección es conservadora. El procesamiento superó el crecimiento del 5% en el 2016-2017. El año pasado se lanzaron cerca de 8,000 nuevos productos en el mercado de confitería, sostuvo Manley.

Los menores costos están impulsando la demanda. El mercado global de confitería de chocolate creció un 2.3% en los tres meses hasta junio y un 2.2% el trimestre siguiente, informó este mes el principal procesador de cacao del mundo, Barry Callebaut AG, basándose en datos de la firma de análisis Nielsen. El repunte se produjo después de al menos seis trimestres consecutivos de contracciones.

Subestimar el crecimiento
El cambio en los hábitos de consumo significa que es posible que algunos operadores estén subestimando el crecimiento. Tendencias como las compras en línea, así como el aumento de las panaderías y tiendas artesanales, a menudo son ignoradas por las fuentes de datos tradicionales, dijo Manley.

Se proyecta que la demanda mundial de cacao en polvo crecerá un 5% y Olam busca sacar partido de eso. La compañía con sede en Singapur está invirtiendo para aumentar su capacidad para moler torta de cacao en Asia y también planea una nueva instalación de procesamiento en las afueras de Chicago, señaló Manley. La fábrica debería ser comisionada más adelante este mes.

La demanda de manteca de cacao y licor de cacao, utilizadas para hacer barras de chocolate, también está creciendo y el mercado está ajustado a pesar del superávit récord de la temporada pasada, indicó Manley. Eso ha ayudado a impulsar los márgenes de procesamiento del cacao, con el llamado ratio combinado –el precio de los productos de cacao en relación a los granos– alcanzando este año el nivel más alto en más de una década, según KnowledgeCharts.

"Hay mucho cacao disponible hoy en día que no es de la calidad que podemos poner en nuestras fábricas de procesamiento ni pueden usar las industrias del chocolate", indicó Manley. "Lo que hemos visto, y sigue en adelante en el año del fenómeno de El Niño, es una destrucción en la calidad y una reducción en el contenido de grasa en los granos, un aumento en los niveles de ácidos grasos libres, que han deteriorado gran parte del cacao que hoy se encuentra en las cifras de superávit".

El tiempo "extraordinariamente" bueno probablemente garantizará una gran cosecha de 1.9 millones a 1.95 millones de toneladas en Costa de Marfil esta temporada, menor a las más de 2.1 millones de toneladas de la temporada pasada, sostuvo Manley. Se prevé que la producción de Ghana cambiará muy poco a 800,000 toneladas, mientras que la producción disminuirá en Ecuador, Perú y República Dominicana, que fueron afectados por huracanes a principios de este año.

Ha habido muy poco contrabando entre Costa de Marfil y Ghana, en parte debido a mejores controles fronterizos, dijo Manley. Actualmente, Olam no ve necesidad de preocuparse por el Harmattan, los vientos secos del desierto que generalmente soplan desde diciembre y pueden dañar las vainas de cacao.

"Hemos tenido un tiempo extremadamente bueno, de lo contrario, este podría haber sido igualmente un año de déficit", señaló Manley. "Efectivamente creemos que los bajos precios afectarán la producción y efectivamente creemos que Costa de Marfil puede seguir creciendo hasta cierto punto".

Si bien un segundo año de superávit probablemente mantendrá los precios del cacao en un rango limitado, los macroeventos podrían obligar a los especuladores a cubrir sus posiciones cortas. Los especuladores han estado apostando a la caída de los precios del cacao en Londres durante más de un año, según datos de la bolsa de futuros ICE Futures Europe.

"Desde principios de 2017, hemos visto una correlación mucho más marcada entre la posición en descubierto bruta en cacao y la posición en descubierto bruta en el complejo agrícola más amplio, especialmente los agrícolas", dijo Charles Leslie, operador de Olam en Londres, en la misma entrevista. "Hay una macroinfluencia mucho mayor en el cacao, que es probablemente el principal riesgo al alza".

Olam se convirtió en el tercer mayor procesador de cacao del mundo después de adquirir una filial de Archer-Daniels-Midland Co. en 2015. La compañía ha estado consolidando sus operaciones y está en proceso de trasladar personas desde una oficina en Suiza a los Países Bajos, donde se ubica una de las fábricas.

"Hoy estamos en una posición más sólida, porque una de las debilidades que teníamos era que siempre hemos sido muy buenos en el suministro", sostuvo Manley. "Hoy tenemos una comprensión mucho mejor de la demanda".