Mayor minera de litio recorta sus ambiciones en mercado chileno

El mayor productor mundial de litio prevé ampliar la producción en Australia, en busca de una forma del metal cada vez más utilizada por los fabricantes de baterías de automóviles eléctricos.

Albemarle Corp. suspenderá los planes para expandir su producción de carbonato de litio en Chile, dijo la compañía el jueves. En su lugar, inyectará los fondos en un proyecto de Australia Occidental que produce hidróxido de litio, una forma más rara del metal que está creciendo en uso y que actualmente se vende a precios más altos que la forma de carbonato.

El hidróxido de litio funciona mejor con los cátodos que contienen niveles más altos de níquel, lo que ayuda a los automóviles a ir más lejos con una sola carga. Se espera que la demanda mundial de litio se triplique para 2025, según Bloomberg NEF, ya que los fabricantes de automóviles como Tesla Inc. quieren impulsar las ventas de los vehículos a batería.

Por otra parte, las mineras de litio han tenido dificultades para satisfacer la demanda, y los precios del metal se han triplicado en sólo cuatro años.

"La dificultad en este punto del ciclo es que las compañías de litio deben incrementar su gasto de capital en medio de una incertidumbre sobre el precio del litio", dijo por teléfono Chris Berry, analista y fundador de la firma de análisis de Nueva York House Mountain Partners LLC el jueves. "Para que Albemarle mantenga su cuota de mercado con el crecimiento tan robusto de la demanda, la compañía necesita ejecutar sus planes de expansión de capacidad a la perfección".

Albemarle planea aumentar la producción total de litio en sus operaciones de Chile, China y Australia a 225,000 toneladas al año para 2025 desde las 65,000 toneladas en 2017, dijo la compañía en su informe de ganancias. En solo cuatro años, el litio ha pasado de ser el producto menos importante de Albemarle a representar el 44,5 por ciento de los ingresos de la compañía en 2017.

El jueves, la compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, publicó resultados mixtos correspondientes al tercer trimestre, lo que provocó una caída de su acción del 2% a las 4:15 p.m. hasta los US$ 105.57 en la negociación de Nueva York. Los gastos de capital aumentaron, alcanzando niveles récord, pero Albemarle no alcanzó las estimaciones de ventas.