Edieal Pinker, vicedecano de la Escuela de Administración de Yale, se enfurece ante la sugerencia de que el MBA, considerado durante mucho tiempo como un trampolín hacia el éxito empresarial, se ha vuelto menos relevante debido a la crisis del COVID-19.
El título tradicional de dos años sigue siendo vital, insiste. “¿Ustedes creen que los problemas que la pandemia creó para la sociedad y la economía son limitados problemas específicos o complejos que atraviesan sectores y disciplinas?”
Sus palabras habrían sonado extrañas hace un año. El MBA estaba pasando de moda. Con la economía global en auge, el costo de oportunidad de este título costoso (las mejores escuelas cobran US$ 100,000 o más al año) no parecía valioso para muchos.
Algunas escuelas no pudieron cubrir sus gastos. En el 2019, la Universidad de Illinois dijo que pondría fin a su programa residencial de MBA. Docenas de escuelas intermedias han hecho lo mismo en los últimos años.
¿Seguramente la defensa de Pinker sobre el MBA parece aún más extraña en la nueva realidad pandémica? Al contrario. “Los estudiantes se retrasaron y las escuelas dieron un paso adelante”, dice Sangeet Chowfla, director del Graduate Management Admission Council (GMAC), un organismo de la industria. La última encuesta global anual de GMAC de más de 300 escuelas de negocios encontró que el 66% de los programas vieron un aumento en las aplicaciones. ¿Acaso el COVID-19 ha salvado el MBA?
Al principio, el virus parecía letal. Las conferencias se trasladaron al mundo online, los ejercicios en equipo se volvieron socialmente distantes y los viajes de estudio al extranjero se cancelaron. Eso disminuyó el valor de la experiencia MBA, que se ve “enormemente mejorada por la oportunidad de expandir y diversificar la red profesional de uno a través de interacciones en persona”, dice Scott DeRue, decano de la Ross School of Business de la Universidad de Michigan.
Las restricciones del COVID-19 perjudican lo que Ilian Mihov, decano de INSEAD, una escuela francesa con campus en Fontainebleau, Singapur y Abu Dhabi, llama “aprendizaje horizontal”: trabajar en equipo o discutir las lecciones del día con un café. Siniestramente, el curso de MBA más popular de INSEAD el año pasado fue “Problemas psicológicos en la gestión”. “[Extraño] interactuar y divertirme”, se lamenta un estudiante de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York. El Columbia Business School sancionó a 70 estudiantes que violaron las reglas del COVID-19 sobre socialización al viajar a las Islas Turcas y Caicos para las vacaciones de otoño.
Algunos estudiantes, enojados por el aislamiento social y la educación en línea, exigieron reembolsos. Muchos extranjeros, una fuente de ingresos para las escuelas occidentales, se mantuvieron alejados. Chowfla señala la “dinámica de un vuelo”: historias de terror sobre estudiantes expulsados de los dormitorios que se quedan varados en escalas mientras regresan a casa alejan a muchos asiáticos de las escuelas estadounidenses.
La pérdida de Estados Unidos fue la ganancia de Europa. Con conexiones más directas con Asia, London Business School, HEC Paris y otras importantes escuelas europeas reportaron aumentos en las solicitudes.
Algunas escuelas asiáticas también se beneficiaron. Mantuvieron sus puertas abiertas a los estudiantes internacionales, gracias al mejor manejo de la pandemia en sus países. La Escuela de Negocios de la Universidad de Hong Kong (HKUBS) experimentó un aumento en las solicitudes de América del Norte y Europa en marzo. Solían ser estudiantes que buscaban MBA en Occidente pero eligieron Asia en el último momento, dice Sachin Tipnis de HKUBS.
Los recuerdos de la epidemia SARS del 2003 impulsaron a HKUBS a actuar temprano. El procesamiento rápido de las solicitudes de visa y el traslado de las clases a salas de conferencias más grandes permitió que el 90-95% de los estudiantes asistieran en persona.
Las complicaciones de viajes y visados impulsaron las solicitudes locales en todas partes. En el 2020, los solicitantes de China continental a China Europe International Business School (CEIBS), una de las escuelas de negocios mejor calificadas en Shanghai, aumentaron un 30%. El deseo de permanecer local está impulsado por dos razones, explica Ding Yuan, su decano.
La primera es la economía de China, que creció el año pasado mientras que otras se contrajeron. Eso ha hecho de América y Europa un destino menos atractivo en general para los gerentes ambiciosos. La segunda es la sensación de que el Occidente posterior a Trump es menos acogedor para los chinos.
Lo más sorprendente de todo, dado todo eso, es que las escuelas estadounidenses parecen preparadas para un excepcional 2021. Después de algunos años de solicitudes en declive, Sloan School of Management de MIT, Columbia Business School, Wharton School de la Universidad de Pensilvania y otros programas estadounidenses importantes ahora reportan un crecimiento de dos dígitos.
“Inscribimos la clase de MBA de tiempo completo más grande de la historia”, dice Madhav Rajan, decano de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago.
Las solicitudes de MBA generalmente aumentan durante las recesiones, cuando un mercado laboral más débil significa salarios perdidos más bajos. Pero las escuelas de negocios merecen crédito por adaptar sus modelos comerciales, como sus profesores aconsejan a otros hacer.
Muchos retrasaron el inicio de los semestres, ofrecieron generosas becas, renunciaron a los requisitos de exámenes y liberalizaron las políticas sobre aplazamientos. Harvard Business School permitió a los estudiantes admitidos posponer los estudios durante uno o dos años. GMAC reconoce que los aplazamientos a nivel mundial se han disparado de aproximadamente un 3% a un 7%.
Las escuelas también impulsaron los títulos en línea y flexibles, que están aumentando, e integraron la enseñanza digital en los cursos básicos de MBA. Lejos de ser “asesino de gigantes”, dice Vijay Govindarajan de la Escuela de Negocios Tuck de Dartmouth College, la tecnología digital puede ayudar a una escuela superior a “garantizar que su valioso programa de MBA brille aún más”.
Ross School está utilizando herramientas similares a las recomendaciones personalizadas de Netflix para crear “viajes personalizados de liderazgo y desarrollo profesional” para los estudiantes. Y para alivio de los graduados, los reclutadores están de regreso. La encuesta de GMAC de empresas que contratan en escuelas de negocios encontró que el 89% tenía la intención de contratar MBA en el 2021, frente al 77% del año pasado.