Guerra comercial: China tiene una "rara" oportunidad de contraatacar por Huawei

Es difícil pensar en un simbolismo más potente: en una de sus primeras apariciones públicas desde la decisión del presidente Donald Trump de incluir en la lista negra a Huawei Technologies Co., el presidente Xi Jinping decidió el lunes visitar una planta de tierras raras.

Las tierras raras han sido tradicionalmente una herramienta de las luchas político-económicas de China. Cuando Beijing se peleó con Tokio en una disputa el 2010 sobre la propiedad de algunas islas al este de Taiwán, recortó los cupos de exportación de los minerales y detuvo los envíos a Japón por completo. 

Esa era una arma potencialmente poderosa. La industria tecnológica de Japón depende de las tierras raras, que son útiles en aplicaciones de nicho como los diodos emisores de luz y los imanes de neodimio de alta resistencia populares en los videos científicos de YouTube.

En ese momento, China representaba alrededor del 97% de la producción mundial, dejando a Japan Inc. a merced de los funcionarios de aduanas de Beijing y, más concretamente, a sus jefes.
Ese poco de flexión muscular no ha funcionado del todo a favor de China. 

El consumo global de tierras raras, que aumentó un 27% en los cinco años anteriores a la disputa de 2010, disminuyó un 7.2% en los siguientes cinco años, ya que los consumidores encontraron formas de reducir su dependencia de un proveedor no confiable.

Mientras tanto, los productores en otros lugares que habían pasado años tratando de conseguir proyectos, recibieron un disparo en el brazo. Incluso después de que se reanudaron las exportaciones chinas, lo que causó un desplome de precios que amenazó a los mineros en Australia y Estados Unidos con un colapso, las empresas se mantuvieron al día. 

El año pasado, la participación de China en el mercado había caído al 71%, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Aún así, la ventaja para el presidente Xi es que una economía guiada por la política industrial, en lugar del libre mercado, puede hacer inversiones a largo plazo. En un momento en que EE. UU. y sus aliados ven cada vez más el dominio de China sobre la infraestructura de telecomunicaciones como una amenaza para la seguridad nacional, es sorprendente el poco interés que muestran por el predominio de China de los suministros clave de materias primas. 

Esto es, en todo caso, aún más revelador en el campo emergente de los materiales de la batería. La furiosa negociación de Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Co. significa que las compañías dirigidas por funcionarios chinos de bajo nivel pueden o tienen algo que decir en la producción de aproximadamente la mitad del litio del mundo.

Gracias a su propiedad de minas en la República Democrática del Congo, un acuerdo de extracción con Glencore Plc y su dominio de la capacidad de procesamiento, China también produce alrededor del 80% de los productos químicos de cobalto del mundo. 

El níquel de grado de batería, otro ingrediente clave para las celdas de automóviles eléctricos, se dirige de la misma manera. Los proyectos respaldados por chinos en Indonesia producen níquel y cobalto de alto grado, los cuales probablemente dominen el aumento de la oferta en los próximos años.

En tiempos normales, uno no querría preocuparse demasiado por esto. Al igual que con las tierras raras (y, en la década de 1970, el petróleo crudo), cualquier intento de someter a los productos básicos vitales al control político puede llevar a la destrucción de la demanda y los esfuerzos de los consumidores para diversificar las fuentes de suministro. Pero lo que sucede con Huawei debería ser una pista de que estos no son tiempos normales. 

Es poco probable que China pueda usar muchos de sus dedos en el pastel de materiales de batería para frenar a los rivales geopolíticos de forma permanente.

A diferencia de las tierras raras, tiene una producción minera doméstica insignificante, por lo que en caso de una disputa política, se podría ejercer presión sobre los gobiernos de Australia, Chile, el Congo e Indonesia, ninguno de los cuales es especialmente amistoso con China. 

Sin embargo, a medida que las baterías se vuelven cada vez más centrales para las necesidades energéticas del mundo, incluso las perspectivas de una interrupción del suministro a corto plazo deberían ser preocupantes. El embargo de petróleo árabe de 1973 solo duró cinco meses, pero sus efectos aún están con nosotros.

Los gobiernos fuera de China han adoptado hasta ahora un enfoque bastante “laissez-faire” para las tierras raras y los materiales de batería, incluso cuando el presidente Trump enmarca a los BMW como un problema de seguridad nacional. En caso de que la guerra comercial se profundice, no se sorprenda al ver que esa actitud cambia.

David Fickling
(Columnista de Bloomberg)